Acteur, scénariste et producteur américain, Willem Dafoe a débuté au théâtre dans des troupes expérimentales. Il apparaît au cinéma dans La porte du paradis (Cimino, 1980) et enchaîne ensuite dans des films importants des années 80 : Les rues de feu (Hill, 1984), Police fédérale Los Angeles (Friedkin, 1985). Il est repéré pour son second rôle marquant dans Platoon (Stone, 1986), puis en Jésus dans le controversé La dernière tentation du Christ (Scorsese, 1988). La suite est également remarquable avec Mississippi Burning (Parker, 1988), Né un 4 juillet (Stone, 1989) et Sailor et Lula (Lynch, 1990).
Durant les années 90, il alterne films commerciaux (Body avec Madonna en 1993, Danger immédiat face à Harrison Ford, Speed 2) et surtout œuvres plus complexes comme Si loin si proche (Wenders, 1993), Le patient anglais (Minghella, 1996), New Rose Hôtel (Ferrara, 1998) ou Existenz (Cronenberg, 1999).
Dans les années 2000 et 2010, il continue cette alternance avec un goût certain. On retiendra parmi une flopée de rôles formidables ses prestations remarquables dans L’ombre du vampire (Merhige, 2000), Spider-Man (Raimi, 2002), Spider-Man 2 (Raimi, 2004), Go Go Tales (Ferrara, 2008), Antichrist (von Trier, 2009), Les brasiers de la colère (Cooper, 2013), Nymphomaniac (von Trier, 2013), Pasolini (Ferrara, 2014), Aquaman (Wan, 2018), Brooklyn Affairs (Norton, 2019), The Lighthouse (Eggers, 2019) et Tommaso (Ferrara, 2020).
