Acteur, réalisateur et producteur américain, Giancarlo Esposito est né en 1958 à Copenhague, au Danemark d’un père italien et une mère afro-américaine. Sa famille déménage aux Etats-Unis lorsqu’il a à peine six ans et il prend ainsi la nationalité américaine. Lorsqu’il atteint la vingtaine, Giancarlo Esposito commence à apparaître en tant qu’acteur dans plusieurs programmes télévisés. Au cinéma, il doit se contenter de courts emplois au début des années 80, avant d’obtenir un second rôle plus important dans le Cotton Club (1984) de Francis Ford Coppola.
La lente ascension au sein du cinéma indépendant américain
Il apparaît également furtivement dans Recherche Susan désespérément (Susan Seidelman, 1985) avec Madonna. Pourtant, il doit attendre sa rencontre avec le jeune réalisateur Spike Lee pour enfin percer au grand écran. Il joue notamment dans School Daze (1988), Do the Right Thing (1989) et Mo Better Blues (1990). Toujours apprécié par les cinéastes indépendants, on retrouve Giancarlo Esposito à l’affiche de The King of New York (Abel Ferrara, 1990), Night on Earth (Jim Jarmusch, 1991) et Malcolm X (Spike Lee, 1992).
Prisé par le cinéma indépendant américain alors très actif, Esposito apparaît encore dans Usual Suspects (Bryan Singer, 1995) et dans le diptyque Smoke / Brooklyn Boogie (Wayne Wang, Paul Auster, 1995). A la même époque, il participe au clip California tourné par Abel Ferrara pour la chanteuse française Mylène Farmer.
Toutefois, la fin des années 90 est moins propice et le comédien accepte de plus en plus à tourner pour la télévision. Ainsi, il joue dans les séries Homicide, Girls Club, New York -police judiciaire, South Beach, tandis qu’il figure au générique des films Ali (Michael Mann, 2001) et Dérapage (Mikael Håfström, 2005). Parallèlement, il se lance dans la réalisation avec le drame Gospel Hill (2008).
La starification par la série Breaking Bad
Pourtant, une seconde carrière s’ouvre à lui lorsqu’il interprète un rôle important dans la série culte Breaking Bad. Il en tourne 26 épisodes entre 2009 et 2011, lui permettant de devenir populaire aux Etats-Unis. Giancarlo Esposito enchaîne avec Alex Cross (Rob Cohen, 2012) et la série Revolution dont il anime 42 épisodes durant deux longues années. On le revoit ensuite dans Le labyrinthe : La terre brûlée (Wes Ball, 2015), Money Monster (Jodie Foster, 2016) et il revient même à la réalisation avec le thriller This Is Your Death (2017).
La même année, il retrouve son rôle culte dans la série spin-off de Breaking Bad intitulée Better Call Saul dont il tourne 38 épisodes. Très actif à la télévision, le comédien est également vu dans les films d’horreur Abigail (Matt Bettinelli-Olpin, Tyler Gillett, 2024), MaXXXine (Ti West, 2024) et dans le monument kitsch de Francis Ford Coppola Megalopolis (2024).