Acteur français, Bernard Fresson débute sa carrière au théâtre sous la direction de Jean Vilar. Il joue de nombreuses pièces classiques avant d’être repéré par Alain Resnais qui le fait débuter au cinéma dans Hiroshima mon amour (1959). Toutefois, ce petit rôle ne lance pas vraiment sa carrière et il doit se contenter de nombreuses et courtes apparitions au cours des années 60.

Il doit attendre La guerre est finie (Resnais, 1966) et Belle de jour (Bunuel, 1967) pour commencer à obtenir des rôles plus conséquents. On le voit davantage dans Je t’aime, je t’aime (Resnais, 1968), Z (Costa-Gavras, 1969), Un condé (Boisset, 1970) et surtout Max et les ferrailleurs (Sautet, 1971). Il devient alors un second rôle incontournable du cinéma français des années 70-80.

On le retrouve aussi dans French Connection 2 (Frankenheimer, 1975) et Le locataire (Polanski, 1976). Il travaille avec les plus grands, de Jacques Deray, à Bertrand Blier en passant par Sautet, Boisset, Séria, Allégret et Cayatte.