Réalisateur et producteur américain, John Frankenheimer voulait avant tout être acteur, avant de se découvrir une passion pour la réalisation durant son service militaire. A partir des années 50, il est embauché à la télévision où il devient assistant, avant de réaliser des émissions en direct. Il adore cet aspect de ce métier et souhaite continuer ainsi, avant de tourner son premier long-métrage de cinéma en 1957 avec Mon père, cet étranger. L’expérience se passe mal et il retourne pendant plusieurs années à la télévision.
Il revient toutefois au cinéma en 1961 grâce à son ami Burt Lancaster pour Le temps du châtiment (1961), un beau succès suivi par plusieurs grands classiques du cinéma des années 60. Durant ces années fastes, Frankenheimer enchaîne Le prisonnier d’Alcatraz (1962), Un crime dans la tête (1962), Sept jours en mai (1964) et Le train (1964). Il est encore inspiré avec L’opération diabolique (1966), mais commence à décevoir avec Grand Prix (1966).
Dès lors, il va enchaîner des bonnes productions calibrées (Les parachutistes arrivent en 1969, Le pays de la violence en 1970, French Connection 2 en 1975 ou encore Black Sunday en 1977), avec des ratages comme Refroidi à 99% (1974) ou Prophecy (1979).
A partir des années 80, il devient surtout un exécutant qui ne semble plus beaucoup croire en ce qu’il filme : A armes égales (1982), Paiement cash (1986), Year of the Gun (1991), Ronin (1998) ou Piège fatal (2000) sont tout juste passables. L’île du docteur Moreau (1996) est quant à lui un naufrage intégral.
Il meurt d’une crise cardiaque en 2002.
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