Christian de Chalonge est surtout connu comme le réalisateur césarisé de L’argent des autres, film majeur du cinéma français des années 1970.
De l’IDHEC au triomphe de L’argent des autres
Réalisateur français, Christian de Chalonge a été formé à l’IDHEC, dont il deviendra plus tard l’un des enseignants alors que l’école de cinéma est entre-temps devenue la Fémis. Il a d’abord été assistant réalisateur pour plusieurs longs métrages dont Les dimanches de Ville d’Avray (1962) de Serge Bourguignon, La vie à l’envers (1964) d’Alain Jessua et Thomas l’imposteur (1965) de Georges Franju. Le Britannique Tony Richardson fait appel à lui pour Mademoiselle (1966), Le marin de Gibraltar (1967) et La charge de la brigade légère (1968). Puis il travaille avec Costa-Gavras (État de siège, 1972) et Valerio Zurlini (Le désert des Tartares, 1976). C’est en 1967 que Christian de Chalonge passe derrière la caméra avec O Salto, film engagé qui aborde le thème de l’immigration, et obtiendra le Prix Jean Vigo.
Un authentique auteur y est révélé, indépendant de la doxa liée à la post-Nouvelle Vague, à l’instar d’un Alain Cavalier. Il confirme les espoirs placés en lui avec L’alliance (1970), porté par Anna Karina, mais qui passe inaperçu. La consécration arrive toutefois avec L’argent des autres (1978) qui remporte le Prix Louis Delluc ainsi que les César du meilleur film et du meilleur réalisateur. Interprété par Jean-Louis Trintignant, Claude Brasseur, Catherine Deneuve et Michel Serrault, le film, baigné d’une ambiance décalée et kafkaïenne, décrit avec acuité le monde de la finance dans un capitalisme actionnarial. Un grand succès public accompagne le long métrage dès sa sortie.
Christian de Chalonge, une carrière difficile après la consécration
Mais le cinéaste ne retrouvera pas ce sommet. Trop confidentiels pour être assimilés à la « qualité française », trop « star system » pour être étiquetés films d’auteur, les longs métrages qui suivront auront du mal à se faire apprécier. Film de science-fiction glaçant, Malevil (1981) est d’une belle originalité mais reçoit un accueil tiède, tant du public que de la critique de l’époque. Serrault et Trintignant y sont à nouveau à l’affiche, entourés de Jacques Dutronc, Jacques Villeret et Robert Dhéry. Quant aux Quarantièmes rugissants (1982, avec Jacques Perrin, Julie Christie, Serrault), il s’agit d’un échec sans appel, peu de monde ayant été convaincu par ce récit d’une course de navigateur.
Christian de Chalonge, également actif à la télévision, ne revient au grand écran qu’en 1990 avec le troublant Docteur Petiot, biopic policier avec un magistral Michel Serrault, mais qui échoue au box-office. Le voleur d’enfants (1991, avec Marcello Mastroianni) et Le bel été 1914 (1996, avec Claude Rich, Maria Pacôme) subissent le même sort. Et c’est dans l’indifférence générale que sort Le comédien (1997), adapté de Guitry, avec de nouveau Serrault. Christian de Chalonge est ensuite sollicité seulement à la télévision, où il réalise quatre épisodes de la série Maigret et trois téléfilms sous forme de d’adaptations de pièces.
Christian de Chalonge est décédé le 6 décembre 2015 à l’âge de 88 ans.