Réalisateur et scénariste italien, Valerio Zurlini a d’abord fait des études de droit et d’histoire de l’art. Il s’y passionne pour le théâtre et participe ainsi au Piccolo Teatro de Milan. Toutefois, Zurlini s’oriente vers le cinéma et tourne notamment de nombreux courts-métrages entre 1950 et 1954.
Zurlini se lance dans le long-métrage de fiction en 1955 avec Les jeunes filles de San Frediano qui révèle une vraie sensibilité et la puissance d’évocation d’un auteur. Il excelle ensuite avec Un été violent (1959) avec Jean-Louis Trintignant, La fille à la valise (1961) avec Claudia Cardinale et Journal intime (1962) avec Marcello Mastroianni. Ces trois œuvres remarquables en font un grand cinéaste qui obtient même le Lion d’Or pour le dernier.
La suite est malheureusement plus compliquée car le cinéaste est assez intransigeant, ce qui lui vaut des problèmes lors de la production de ses œuvres suivantes. Ses films suivants ne rencontrent que peu d’écho jusqu’à sa rencontre avec Alain Delon avec qui il tourne Le professeur (1972). Malgré l’étrangeté du long-métrage, la présence de Delon lui permet de rencontrer le succès. Finalement, Zurlini adapte le roman de Dino Buzzati Le désert des Tartares (1976) qui réunit un parterre de stars pour un tournage épique dans le désert iranien.
Zurlini décède finalement en 1982 d’une hémorragie interne. Il avait 56 ans.