A mi-chemin entre les années 70 par sa thématique et les années 80 par son style, Tonnerre de feu est un film d’action intéressant et spectaculaire à la fois. Son point de vue fluctuant le déséquilibre pourtant beaucoup.
Synopsis : Frank Murphy est un pilote d’hélicoptère très doué, on lui confie souvent de périlleuses missions et des machines très difficiles à piloter. Un jour, il est témoin du meurtre d’une femme et décide de mener son enquête. En parallèle, on lui demande de tester un nouvel engin dernier cri prévu pour surveiller les foules pendant les Jeux Olympiques. Au fur et à mesure de ses recherches, il comprend que l’assassinat pourrait être lié à la compétition sportive…
A l’origine, un scénario transgressif de Dan O’Bannon
Critique : Devenu un scénariste en vue depuis le triomphe d’Alien (Ridley Scott, 1979), l’iconoclaste Dan O’Bannon pouvait proposer ses idées les plus folles aux producteurs. Il a ainsi développé un script qui prendrait comme point de départ un flic fou qui tirerait sur la foule à bord d’un hélicoptère surarmé. Ecrit à quatre mains avec Don Jakoby, le scénario n’a pourtant pas été validé, en attente d’une importante réécriture qui opterait pour un point de vue moins transgressif. Finalement, après plusieurs versions, les deux compères ont pu livrer Tonnerre de feu durant l’année 1981. Le flic n’est plus un méchant, mais un homme seul qui doit lutter contre un complot gouvernemental. Dès lors, la production a pu démarrer, avec le secours des forces de la police aérienne qui a mis tout son matériel à disposition.
Conforté par un budget conséquent de 22 millions de dollars (soit 68 550 000 $ au cours de 2024), Tonnerre de feu est finalement réalisé par John Badham qui a connu quelques années auparavant un énorme succès avec La fièvre du samedi soir (1977), révélant le talent de John Travolta. Pour son casting, le cinéaste s’entoure de Roy Scheider qui a connu un énorme succès avec Les dents de la mer (Steven Spielberg, 1975), mais aussi de Malcolm McDowell et de Candy Clark (actrice à succès d’American Graffiti de George Lucas). Une grande partie du budget a consisté en la création d’un hélicoptère surarmé et ultramoderne, mais aussi dans la finalisation de scènes d’action très spectaculaires se déroulant en plein cœur de l’agglomération de Los Angeles.
Tonnerre de feu s’inscrit dans la paranoïa des années 70
Ayant encore un pied dans les années 70, Tonnerre de feu (1983) a été tourné en 1981, avant de connaître une très longue phase de post-production qui a repoussé sa sortie à 1983. Cela se ressent dans sa thématique paranoïaque qui correspond davantage aux interrogations de la société américaine post Viêtnam qu’aux créations de l’époque Ronald Reagan, plus revanchardes. Tous les éléments de contestation de l’autorité, ainsi que la dénonciation des méthodes de surveillance de la police viennent clairement de Dan O’Bannon qui voulait faire du film une métaphore du Watergate. Cela octroie au long-métrage une dimension intéressante qui entre toutefois en contradiction avec la volonté manifeste du réalisateur et des producteurs de faire du film un pur divertissement.
Initialement décrit comme un homme inquiétant, le flic incarné par Roy Scheider est ici plus sympathique à cause de quelques touches humoristiques visant à l’humaniser. Afin d’en faire un véritable héros, les scénaristes ont été contraints de créer en urgence un antagoniste joué par Malcolm McDowell. Si l’ensemble tient plutôt bien la route, il faut avouer que cela fait entrer le long-métrage dans un cadre plus commercial, et donc moins stimulant. On a ainsi souvent le sentiment d’un flottement du point de vue, puisque la dénonciation de la surveillance policière est soulignée par le scénario, mais minorée par plusieurs ajouts John Badham prenant fait et cause pour la police.
De l’action virevoltante au programme
Afin de noyer l’aspect contestataire du script, John Badham joue la carte de la surenchère dans la dernière demi-heure du film qui aligne les séquences d’action avec une belle régularité. Dès lors, Tonnerre de feu perd en pertinence ce qu’il gagne en efficacité. Et de fait, on est en droit d’admirer toutes les évolutions aériennes tournées plusieurs années avant celles de Top Gun (Tony Scott, 1986). Non seulement la plupart des scènes ont été tournées avec des vrais hélicoptères, mais les quelques maquettes s’intègrent parfaitement à leur environnement. Bien des années avant Michael Bay, John Badham propose ainsi l’explosion très spectaculaire de plusieurs étages d’un building, sans avoir recours aux effets numériques qui n’existaient pas encore. Le résultat est d’autant plus impressionnant.
© 1983 Columbia Pictures Industries Inc. / © 2022 ESC Editions. Tous droits réservés.
Boosté par une musique d’Arthur Rubinstein qui est aussi à cheval entre les années 70 pour son utilisation d’un orchestre et les années 80 par l’usage de synthétiseurs, Tonnerre de feu est donc bel et bien une œuvre de transition qui développe des thématiques clés d’une décennie de doutes en œuvrant dans le cadre du cinéma commercial typique des années 80.
Tonnerre de feu débarque au mois d’août 1983 en France
Ayant connu une longue post-production de plus d’un an à cause d’un montage particulièrement complexe, Tonnerre de feu n’est sorti aux States qu’au mois de mai 1983. Entre-temps, l’acteur Warren Oates est décédé d’une crise cardiaque en avril 1982 à l’âge de 52 ans et le long-métrage lui est dédié. Distribué par la Columbia sur un ensemble maximal de 1 500 écrans, le long-métrage a connu une carrière correcte aux Etats-Unis, mais son nombre d’écran démontre le peu de confiance accordé par le studio au long-métrage. Ainsi, lors de sa première semaine, le film n’a généré que 11,3 millions de dollars, ce qui est loin de constituer un record. Les semaines suivantes ont toutefois confirmé la bonne réception du film par le public et le métrage a terminé sa carrière avec 42 313 354 $ (soit 131 830 000 $ au cours de 2024).
En France, Tonnerre de feu débarque en plein mois d’août 1983 durant une semaine où il n’a pas de concurrent vraiment sérieux. Ainsi, l’hélicoptère se pose directement en première place à Paris avec 154 206 aviateurs dans une large combinaison de salles. La semaine suivante, le métrage conserve ses écrans, mais chute face à la sortie événement du polar français La crime (Philippe Labro). Le film de Badham approche tout de même des 250 000 entrées en quinze jours. Ensuite, il franchit la barre des 300 000 Franciliens et dévisse fortement au milieu du mois de septembre, finissant le mois avec 414 781 Parisiens à son bord.
Une carrière plus longue en province
Sur la France entière, Tonnerre de feu s’impose immédiatement en tête des entrées de la semaine du 17 août avec un score très honorable de 497 611 adolescents. La semaine suivante est encore satisfaisante, hissant le film au-dessus des 800 000 tickets vendus. C’est début septembre que le film franchit le million d’entrées en moins de trois semaines. L’hélicoptère fou poursuit sa course au mois de septembre avec plus de 100 000 tickets déchirés chaque semaine. Parcourant la France, l’engin connaît quelques signes de fatigue début octobre, mais franchit tout de même la barre symbolique des 1 500 000 entrées vers le 20 octobre 1983, preuve de sa bonne réception en province. Tandis que Papy fait de la résistance, l’arme de guerre volante termine sa trajectoire avec un joli score de 1 679 502 entrées pour une 23ème place annuelle.
Largement diffusé en VHS, le film a également eu le droit à une courte série télévisée éponyme dont les 11 épisodes ont été tournés en 1984. Enfin, notons que le film suivant de John Badham, le film de SF WarGames, n’est sorti qu’un mois plus tard aux Etats-Unis et quatre mois seulement après Tonnerre de feu en France pour un résultat commercial similaire.
Critique de Virgile Dumez
Les sorties de la semaine du 17 août 1983
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Biographies +
Malcolm McDowell, Candy Clark, Roy Scheider, Lucinda Crosby, Warren Oates, John Badham, Mickey Gilbert, James Read, Daniel Stern
Mots clés
Les violences policières au cinéma, La manipulation au cinéma, Les films de science-fiction des années 80
