Acteur américain, Warren Oates est né dans une famille pauvre du Kentucky durant la Grande Dépression des années 30. Il a ainsi effectué de nombreux petits boulots avant de s’engager dans les Marines durant deux ans. Il y est mécanicien. De retour à la vie civile, il s’inscrit à l’université et découvre le théâtre. Il choisit de se lancer dans une carrière d’acteur et commence par des petits emplois à la télévision new-yorkaise dès le milieu des années 50.
Un acteur de télévision repéré par Sam Peckinpah
Déçu des rôles qu’on lui propose, il décide de partir à Hollywood. Il y décroche ses premiers rôles, notamment dans Le géant du grand nord (Douglas, 1959). On le retrouve ensuite à l’affiche de Propriété privée (Stevens, 1960), mais c’est encore la télévision qui l’emploie le plus. Ainsi, il joue dans plusieurs épisodes de L’homme à la carabine, ce qui lui permet de faire la rencontre du réalisateur Sam Peckinpah. Le courant passe bien entre les deux hommes et leurs carrières vont rapidement devenir indissociables. On le voit ainsi dans Coups de feu dans la Sierra (1962), Major Dundee (1965), La horde sauvage (1969), Apportez-moi la tête d’Alfredo Garcia (1974).
Une carrière très riche
Toutefois, la carrière de Warren Oates ne peut en aucun cas être réduite à cette collaboration puisque l’acteur a tourné avec un nombre impressionnant de grands cinéastes comprenant Monte Hellman (The Shooting, Macadam à deux voies, Cockfighter, China 9 Liberty 37), Norman Jewison (Dans la chaleur de la nuit), Joseph L. Mankiewicz (Le reptile), John Milius (Dillinger), Terrence Malick (La balade sauvage), Roger Donaldson (Shooting Dogs), William Friedkin (Têtes vides cherchent coffres pleins). Il a aussi joué pour Steven Spielberg (1941), John Badham (Tonnerre de feu) ou encore Richard Fleischer (La force de vaincre).
Il est fauché par une crise cardiaque en 1982 à l’âge de 53 ans, en laissant derrière lui plus d’une centaine de rôles.