Scénariste, réalisateur, acteur et producteur américain, Robert Towne a débuté dans les années 60 au sein de l’écurie Roger Corman. Il écrit notamment pour le cinéaste La tombe de Ligeia (Corman, 1964). Il se fait rapidement un spécialiste des rafistolages de scripts (script doctor) et intervient notamment sur Bonnie and Clyde (Penn, 1967) sans être crédité au générique.
Robert Towne, un scénariste oscarisé
Robert Towne commence à signer des scripts plus consistants avec La dernière corvée (Ashby, 1973) qui lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur scénario. Il enchaîne avec le chef-d’œuvre Chinatown (Polanski, 1974) qui lui vaut cette fois-ci d’obtenir la précieuse statuette. On notera qu’il développe à cette époque une amitié très forte avec Jack Nicholson, matrice du futur scénario de Tequila Sunrise (1988).
Désormais établi, Robert Towne signe des scripts ambitieux avec Yakuza (Pollack, 1974) et Shampoo (Ashby, 1975). Après plusieurs années à soigner les scripts des autres, Robert Towne finit par passer à la réalisation avec Personal Best (1982), un drame sportif avec Mariel Hemingway qui ne marque pas les esprits. Après avoir signé sous pseudonyme le scénario de Greystoke (Hudson, 1984), il se fait producteur avec le thriller Faux témoin (Hanson, 1987).
Robert Towne, fidèle à Jack Nicholson puis Tom Cruise
Finalement, Robert Towne redevient réalisateur avec Tequila Sunrise (1988), polar romantique avec Mel Gibson, Kurt Russell et Michelle Pfeiffer. Le film déçoit et n’est pas un succès. Il retrouve sa machine à écrire pour Jours de tonnerre (Scott, 1990), véhicule pour Tom Cruise, et écrit sans grand succès la suite de Chinatown avec The Two Jakes (Nicholson, 1990). On lui doit ensuite les histoires de La firme (Pollack, 1993) et Mission impossible (De Palma, 1996), toujours pour le compte de Tom Cruise.
En 1998, Robert Towne réalise Without Limits (1998), un nouveau drame sportif qui n’a que peu d’échos. Retour à la case Tom Cruise pour Mission impossible 2 (Woo, 2000).
Après une interruption de plusieurs années, Robert Towne adapte un roman de John Fante et réalise son dernier film à ce jour, Demande à la poussière (2006) avec Colin Farrell. Depuis, il est surtout devenu producteur de la série télévisée Mad Men et a écrit quelques épisodes de séries.