Réalisateur britannique, Hugh Hudson est issu de la publicité. Il contribue au renouveau du cinéma anglais classique au début des années 1980. Porté par le producteur David Puttman, Les chariots de feu (1981), son second long métrage, demeure le plus célèbre. Le récit relate le parcours de deux athlètes britanniques dans les années 20. Prédisposés pour la course à pied, ils se servent de leurs qualités physiques, l’un pour combattre les préjugés racistes, l’autre pour témoigner de sa foi.
Le film, bien servi par la photo de David Watkin, est resté dans les mémoires pour ses séquences sportives, avec ralentis lyriques et musique culte de Vangelis. C’est un succès au box-office, conforté par quatre Oscars (meilleur film, meilleur scénario original, meilleurs costumes, meilleure musique).
Hugh Hudson est ensuite sollicité pour réaliser une nouvelle version de Tarzan, plus conforme à l’esprit originel du roman Tarzan of the Apes d’Edgar Rice Burroughs : Greystoke : La légende de Tarzan, seigneur des singes (1984) est un autre triomphe public, mêlant avec bonheur le genre du cinéma d’aventures et l’univers du film à costumes anglais. C’est aussi le métrage qui fait de Christophe Lambert une star. L’acteur y interprète avec charisme le rôle-titre, aux côtés d’Andie MacDowell, Ralph Richardson et Ian Holm.
Mais Révolution (1985), fresque historique et de guerre sur la naissance d’une nation, au budget faramineux, monté autour d’Al Pacino et Nastassja Kinski, est un échec cuisant, sur tous les plans. Cet accident industriel entache la réputation de Hugh Hudson qui ne se verra confier que des projets mineurs, avec des tournages de plus en plus rares.
Le carrefour des innocents (1989) est un banal film de délinquance, quand Je rêvais de l’Afrique (2000) tente de retrouver en vain l’esprit de Out of Africa de Pollack, avec Kim Basinger et Vincent Perez en pâles copies de Streep et Redford. Son dernier long métrage est Altamira (sorti en VOD en 2016), une coproduction franco-espagnole où le réalisateur dirige Antonio Banderas.
Hugh Hudson est décédé le 10 février 2023 à l’âge de 86 ans.