Acteur et cascadeur italien, Massimo Vanni est né en 1946 à Rome, en Italie. Il débute sa carrière en tant que comédien au début des années 70, mais trouve surtout des emplois qui demandent à effectuer des cascades. Donc, il se convertit dans un premier temps en cascadeur, avant que certains cinéastes lui reconnaissent des qualités dramatiques. Finalement, c’est le réalisateur Enzo G. Castellari qui lui donne sa chance en lui proposant le rôle d’un tueur dans Le témoin à abattre (1973).
L’année suivante, il le reprend pour Un citoyen se rebelle (1974). Ensuite, grâce à Tomas Milian, il obtient un rôle récurrent de collègue du flic qu’il incarne dans la saga Nico Giraldi. Massimo Vanni est donc désormais identifiable par le grand public dans Un flic très spécial (Bruno Corbucci, 1976), Nico l’arnaqueur (Bruno Corbucci, 1977), Brigade anti-mafia (Bruno Corbucci, 1978), Meurtre sur le Tibre (Bruno Corbucci, 1979), Crime à Milan (Bruno Corbucci, 1980), Delitto al ristorante cinese (Bruno Corbucci, 1981) et enfin Crime en formule 1 (Bruno Corbucci, 1984). Son rôle de Gargiulo a marqué durablement le public italien.
Dès lors, Massimo Vanni va pouvoir diversifier ses rôles. On le retrouve dans La mort au large (Enzo G. Castellari, 1981), Les Guerriers du Bronx (Enzo G. Castellari, 1982), Les Nouveaux barbares (Enzo G. Castellari, 1983) et Les Guerriers du Bronx 2 (Enzo G. Castellari, 1983). Cette plongée dans le post-nuke lui permet d’obtenir l’un des rôles principaux des Rats de Manhattan (Bruno Mattei, Claudio Fragasso, 1984) sous le pseudonyme d’Alex McBride. La même année, on le voit aussi dans Blastfighter, l’exécuteur (Lamberto Bava, 1984).
Il continue à œuvrer auprès de Bruno Mattei dans des nanars comme Zombi 3 (Lucio Fulci, Bruno Mattei, Claudio Fragasso, 1988), Mission suicide (Bruno Mattei, Claudio Fragasso, 1988) et Robowar (Bruno Mattei, Claudio Fragasso, 1988). Puis, il joue dans les très bis Shocking dark – Spectres à Venise (Bruno Mattei, 1989), également connu sous le titre trompeur Terminator 2, et dans After Death ou Zombi 4 (Claudio Fragasso, 1989). Avec le déclin du cinéma populaire italien, sa carrière se délite quelque peu. Il retrouve un emploi dans Le masque de cire (Sergio Stivaletti, 1997), La folie des hommes (Renzo Martinelli, 2001), Romanzo criminale (Michele Placido, 2005).
Enfin, il joue à nouveau son rôle culte de Gargiulo dans Roma criminale (Gianluca Petrazzi, 2013). Après une interruption d’une dizaine d’années, Massimo Vanni revient sur les plateaux dans les années 2020.