Auteur-compositeur, musicien et chanteur américain, Tom Waits débute sa carrière musicale dans les années 70. Il devient vite célèbre avec sa voix rocailleuse et son répertoire mêlant humour et romantisme, revisitant le blues, le jazz, le rock ou la country, dans une veine expérimentale. De Closing Time (1973) as Bas as Me (2011), ses albums ont rencontré un écho certain.
Tom Waits aborde le cinéma en tant qu’acteur, donnant la réplique à Sylvester Stallone dans La taverne de l’enfer (1978). Sa rencontre avec Francis Ford Coppola est déterminante. Le cinéaste lui donne quatre seconds rôles consécutifs dans Coup de cœur (1982), Outsiders (1983), Rusty James (1983) et Cotton Club (1984). Pour le premier film, il compose la bande originale et se voit nommé aux Oscars. Tom Waits devient dès lors un interprète récurrent du cinéma d’auteur américain, dans des emplois décalés et anticonformistes. Jim Jarmusch lui donne son rôle le plus célèbre avec Down by Law (1986), dont il partage l’affiche avec John Lurie et Roberto Benigni. Il y est étonnant en prisonnier blasé préparant une évasion.
Dans les années 90, Tom Waits trouve des seconds rôles à sa (dé)mesure, clochard infirme dans Fisher King (1991) de Terry Gilliam, inquiétant Reinfield dans le Dracula (1992) de Coppola, ou chauffeur de taxi borderline dans Short Cuts (1993) de Robert Altman, où il forme un couple désopilant avec Lily Tomlin. Il collabore à nouveau avec Jarmusch, composant la BO de Night on Earth (1991), et jouant dans son court métrage Coffee and Cigarettes III (1993), aux côtés d’Iggy Pop. Le film, Palme d’or du court-métrage à Cannes, sera incorporé dans le long métrage éponyme que Jarmusch réalisera neuf ans plus tard.
On retrouve Tom Waits en prêcheur dans Domino (2005) de Tony Scott et en diable pervers dans L’imaginarium du docteur Parnassus (2009) de Gilliam. Il est toujours actif dans les années 2010, jouant l’un des Sept psychopathes (2012) de Martin McDonagh, le chercheur d’or fou de La ballade de Buster Scruggs (2018) des frères Coen, ou l’excentrique ermite dans The Dead Don’t Die (2019) de Jarmusch.
