Acteur, réalisateur et producteur britannique, Ray Milland (de son vrai nom Reginald Truscott-Jones) est né en 1907 à Neath, au Pays de Galles, au Royaume-Uni. Très jeune, il se destine à la cavalerie britannique, mais change de voie après avoir fait la rencontre de la comédienne Estelle Brody. Celle-ci le pousse à devenir acteur et il commence à se produire, à la fois sur scène et au cinéma dès la fin des années 20. Toutefois, dès 1930, il se rend à Hollywood où il est engagé par la MGM qui ne lui octroie que des rôles mineurs. Finalement, il revient en Angleterre et tourne encore régulièrement, mais toujours dans des rôles très courts.
Finalement, il saisit en 1934 la proposition de la Paramount qui l’engage et va finir par lui proposer des emplois de premier plan. Son premier grand rôle en tant que vedette intervient dans Hula, fille de la brousse (Wilhelm Thiele, 1936), Le voilier maudit (James P. Hogan, 1937), Beau Geste (William A. Wellman, 1939) où il donne la réplique à Gary Cooper.
Malgré la Seconde Guerre mondiale, Ray Milland continue à prendre son envol avec des films comme Uniformes et jupons courts (Billy Wilder, 1942) et Les naufrageurs des mers du sud (Cecil B. DeMille, 1942) où son nom apparaît au-dessus de celui de John Wayne sur le poster. Devenu une véritable star, Ray Milland va prendre le train du film noir et va y décrocher ses meilleurs rôles. Parmi ses œuvres majeures, on peut citer La Falaise mystérieuse (Lewis Allen, 1944), Espions sur la Tamise (Fritz Lang, 1944), Le poison (Billy Wilder, 1945). Grâce à ce dernier film, il décroche l’Oscar du meilleur acteur et il est le tout premier comédien à recevoir une récompense au Festival de Cannes.
© 1948 Paramount Pictures / Affiche : Roger Soubie. Tous droits réservés.
Ray Milland est désormais au sommet de sa carrière et il tourne des films importants comme La grande horloge (John Farrow, 1948), Un pacte avec le diable (John Farrow, 1949), puis plusieurs films moins marquants. Il retrouve les faveurs du public grâce à Le crime était presque parfait (Alfred Hitchcock, 1954) où il donne la réplique à Grace Kelly.
Pourtant, Ray Milland ne se satisfait plus de sa position de comédien et décide de passer à la réalisation avec le western Un homme traqué (1955), puis le film noir L’Homme de Lisbonne (1956) et quelques épisodes de séries télé. Il revient au cinéma en réalisant Le perceur de coffres (1958), puis un film de science-fiction intitulé Panique année zéro (1962). En 1969, il termine sa carrière de réalisateur avec le polar Hostile Witness (1969) qui est un échec commercial.
En ce qui concerne sa carrière d’acteur, Ray Milland n’est plus vraiment désiré et il accepte désormais des projets mineurs comme L’enterré vivant (Roger Corman, 1962) ou des seconds rôles dans des films à succès comme Love Story (Arthur Hiller, 1970). Mais globalement, sa carrière prend l’eau et on le revoit dans Les Crapauds (George McCowan, 1972) et La montagne ensorcelée (John Hough, 1975).
L’un de ses derniers grands films est assurément Le dernier nabab (Elia Kazan, 1976). Comme beaucoup d’acteurs en perdition, il tourne en Italie le thriller L’affaire de la fille au pyjama jaune (Flavio Mogherini, 1978) et ne cesse de jouer des rôles ponctuels dans toutes les séries populaires de l’époque. Il termine sa riche carrière avec Hydra, le monstre des profondeurs (Amando de Ossorio, 1985).
En 1986, Ray Milland décède d’un cancer du poumon à l’âge de 79 ans. Il reste l’un des grands acteurs de l’âge d’or d’Hollywood.