Paolo Bonacelli débute au cinéma en 1961 et devient dès le milieu des années 60 un second rôle prolifique du cinéma italien. Il a plus de cent films et téléfilms à son actif, et fréquente encore les studios de tournage en 2020.
Parmi ses premières compositions, on peut citer l’époux de Catherine Deneuve dans La grande bourgeoise (1974) de Mauro Bolognini, le terrifiant Duc de Salò ou les 120 Journées de Sodome (1975) de Pier Paolo Pasolini, ou le docteur Maxia dans Cadavres exquis (1976) de Francesco Rosi, qui lui donne aussi le rôle de don Luigino Magalone dans Le Christ s’est arrêté à Eboli (1980).
Il incarne plus tard le père de Mickey Rourke dans Francesco (1989) de Liliana Cavani, le diabétique se soignant à la poudre blanche dans Johnny Stecchino (1991) de Roberto Benigni, ou, la même année, le prêtre de la désopilante scène de taxi romaine dans Night on Earth de Jim Jarmusch. On le voit ensuite en médecin dans Le syndrome de Stendhal (1996) de Dario Argento, ou journaliste dans Scarlet Diva (2000) d’Asia Argento.
Paolo Bonacelli a aussi été dirigé par Ettore Scola, Roberto Rossellini, Tinto Brass, Marco Bellocchio, Paolo Virzì et bien d’autres cinéastes, dans des longs métrages dont certains ne sont pas sortis dans les salles françaises.
Il a également tourné des films à l’étranger, crédité au générique de Midnight Express (1978) d’Alan Parker, Mission impossible 3 (2006) de J.J. Abrams, et The American (2010) d’Anton Corbijn, dans le rôle du prêtre de village qui se lie avec George Clooney.
Paolo Bonacelli est décédé le 8 octobre 2025 à l’âge de 88 ans.
