Jean Reno débute au cinéma avec un petit rôle dans un film d’avant-garde, personnage du tableau dans L’hypothèse de tableau volé (1979) de Raoul Ruiz. La suite de sa carrière ne suivra pas cette tendance. On le voit ensuite en agent de la circulation dans Clair de femme (1979) de Costa-Gavras, petite frappe dans La passante du Sans-Souci (1982) de Jacques Rouffio, voisin dans Notre histoire (1984) de Bertrand Blier, ou dentiste dans I Love You (1986) de Marco Ferreri. Sa collaboration avec Luc Besson marque un tournant : plus que la brute du Dernier combat (1983) et le batteur de Subway (1985), son personnage du plongeur Enzo Molinari dans Le grand bleu (1988) assoit sa notoriété, lui valant par ailleurs une nomination au César du meilleur acteur dans un second rôle.
Jean Reno retrouve Besson avec un personnage de « nettoyeur » dans Nikita (1990), avant d’être dirigé par Jean-Marie Poiré dans deux comédies dont Les visiteurs (1993). Son interprétation de Godefroy de Montmirail en fait l’un des comédiens les plus populaires de l’Hexagone, et le voit nommé au César du meilleur acteur. Ce triomphe est suivi de celui de Léon (1994) de Besson : Jean Reno en tueur à gages impressionne, est à nouveau cité au César, et devient l’acteur le plus bankable du cinéma français.
Par la suite, il est à l’affiche de plusieurs productions internationales, du film d’auteur Par-delà les nuages (1995) de Michelangelo Antonioni à la production Netflix Da 5 Bloods : Frères de sang (2020) de Spike Lee, en passant par Mission impossible (1996) de Brian De Palma, Hôtel Rwanda (2004) de Terry George, ou The Last Face (2016) de Sean Penn. Son jeu de plus en plus monolithique a ses fans, et il devient l’incarnation d’un certain cinéma commercial français et étranger à gros budget. Parmi ses autres rôles, on peut signaler le commissaire dans Les rivières pourpres (2000) de Mathieu Kassovitz ou Da Vinci Code (2005) de Ron Howard, le créateur de jeu dans Rollerball (2002) de John McTiernan, ou le caïd de L’enquête corse (2003) d’Alain Berbérian.
Dans les années 2010, on le retrouve en médecin dans La rafle (2010) de Roselyne Bosch, détective dans The Adventurers (2017) de Stephen Fung, ou tueur dans Cold Blood Legacy : La mémoire du sang (2019) de Frédéric Petijean. Jean Reno a aussi tourné avec Robert Enrico, Lawrence Kasdan, Roland Emmerich, Danièle Thompson, Francis Veber, Roberto Benigni et Olivier Dahan.
