Acteur anglais, Michael Byrne a été formé à la Central School of Speech and Drama de Londres. Menant de front une carrière sur scène, notamment avec la Royal Shakespeare Company, et à l’écran, il débute à la télévision en 1962. Il apparaîtra dans de nombreux téléfilms et séries (Coronation Street). Michael Byrne aborde le cinéma en 1963 et y tient des seconds rôles, avec une prédilection pour les personnages de militaire.
On le croise ainsi dans L’aigle s’est envolé (1976) de John Sturges, Un pont trop loin (1977) de Richard Attenborough et L’ouragan vient de Navarone (1978) de Guy Hamilton. Son rôle le plus célèbre est celui du colonel nazi Ernst Vogel dans Indiana Jones et la dernière croisade (1989) de Steven Spielberg.
Il tourne ensuite Nostradamus (1994) et Battlefield Earth (2000) de Roger Christian, Braveheart (1995) de Mel Gibson, Demain ne meurt jamais (1997) de Roger Spottiswoode ou encore Un élève doué (1998) de Bryan Singer. Suivent D’Artagnan (2001) de Peter Hyams, Gangs of New York (2002) de Martin Scorsese ou Harry Potter et les reliques de la mort : partie 1 (2010) de David Yates, où il prête ses traits à Gellert Grindelwald âgé.
Parmi ses derniers films, on peut citer Quartet (2012) de Dustin Hoffman, Diana (2013) d’Oliver Hirschbiegel, Mortdecai (2015) de David Koepp et Intrigo : mort d’un auteur (2018) de Daniel Alfredson. Michael Byrne est décédé le 20 juin 2026 à l’âge de 82 ans.