Acteur américain, Lee J. Cobb rejoint dans les années 30 une troupe de théâtre fortement marquée à gauche. Il débute au cinéma en 1937 et enchaîne alors les petits rôles dont on peut retenir Boomerang ! (Kazan, 1947), Les bas-fonds de Frisco (Dassin, 1949).
En 1953, il témoigne contre d’anciens camarades qu’il dénonce lors de la chasse aux sorcières. Il joue immédiatement après dans Sur les quais (Kazan, 1954) et La main gauche du Seigneur (Dmytryk, 1955). Pour le premier film, il est nommé à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle ; il le sera aussi pour Les frères Karamazov (Brooks, 1958).
Toutefois, c’est son rôle du juré n°3 dans Douze hommes en colère (Lumet, 1957) qui marque les esprits et fait de lui une valeur sûre. On le voit par la suite dans Exodus (Preminger, 1960), Les quatre cavaliers de l’apocalypse (Minnelli, 1962), La mafia fait la loi (Damiani, 1968), Un shérif à New York (Siegel, 1968) et L’homme de la loi (Winner, 1971). Il retrouve un joli succès personnel en interprétant un enquêteur dépassé par les événements dans L’exorciste (Friedkin, 1973). Il passe le reste des années 70 à tourner des films bis en Italie et décède en 1976.
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