12 hommes en colère est un coup de maître pour Sidney Lumet qui signe l’un des meilleurs réquisitoires contre la peine de mort. Brillant.
Synopsis : Un jeune homme d’origine modeste est accusé du meurtre de son père et risque la peine de mort. Le jury composé de douze hommes se retire pour délibérer et procède immédiatement à un vote : onze votent coupable, or la décision doit être prise à l’unanimité. Le juré qui a voté non-coupable, sommé de se justifier, explique qu’il a un doute et que la vie d’un homme mérite quelques heures de discussion. Il s’emploie alors à les convaincre un par un.
Une adaptation glorieuse d’une pièce de théâtre voulue par Henry Fonda
Critique : Star au firmament du Hollywood des années 50, Henry Fonda peut à l’époque monter n’importe quel projet sur son seul nom. Il tombe sous le charme de la pièce de Reginald Rose intitulée 12 hommes en colère et propose au dramaturge d’en tirer un scénario pour le cinéma. Toutefois, le projet comportait de nombreux risques puisqu’il s’agissait de retranscrire le plus fidèlement possible une intrigue qui se tient à huis-clos avec douze personnages en train de discuter. Le budget étant très modeste, il fallait trouver la bonne personne pour filmer cet affrontement verbal en très peu de temps (21 jours de tournage) et avec suffisamment d’ingéniosité pour capter l’attention du spectateur dès les premières minutes. Contre toute attente, Henry Fonda n’a pas choisi un technicien chevronné, mais a préféré faire confiance au jeune Sidney Lumet, repéré grâce à quelques dramatiques télévisées tournées à l’époque en direct. Fonda pensait qu’un tel réalisateur pourrait saisir toute l’urgence de la situation sans perdre le spectateur par des fioritures stylistiques inutiles.
© 1957 Orion-Nova Productions, © 1957 The Estate of Henry Fonda & Defender Production. Tous droits réservés / All rights reserved
Le résultat tient du pur miracle puisque le long-métrage peut aisément être considéré comme un chef d’œuvre. Tendu dès le début grâce à une ingéniosité formelle à peine perceptible (le réalisateur commence par filmer ses personnages légèrement en plongée, puis à hauteur d’homme, et enfin en contre-plongée pour faire ressortir la tension), 12 hommes en colère n’est jamais ennuyeux grâce à une forte caractérisation des personnages, à l’implication de tous les acteurs et à l’intrusion d’un élément qui avive les passions, à savoir la chaleur suffocante d’une journée orageuse. Alors que la plupart des films se concentre sur l’affaire policière à l’origine du procès, 12 hommes en colère nous invite dans les coulisses de la justice et cherche à nous faire réfléchir sur l’utilité de la peine de mort. Loin de nous imposer un point de vue unique, les auteurs préfèrent judicieusement avoir recours au doute légitime pour dénoncer des décisions arbitraires qui peuvent envoyer de jeunes gens à la mort, uniquement sur la base de préjugés raciaux ou sociaux.
Henry Fonda dans 12 hommes en colère © 1957 Orion-Nova Productions, © 1957 The Estate of Henry Fonda & Defender Production. Tous droits réservés / All rights reserved
Un échec au box-office pour l’un des meilleurs films américains des années 50 (et au-delà)
Alors que 12 hommes en colère déroule ses bobines, les personnages si sûrs d’eux au début révèlent des failles béantes qui montrent que, lors d’un jugement, une grande part de subjectivité entre en ligne de compte et qu’il est donc impossible de condamner une personne à mort sur ces seuls éléments. Démonstration aussi intelligente qu’implacable. Malgré sa pluie de récompenses, dont l’Ours d’Or à Berlin en 1957, 12 hommes en colère n’en fut pas moins un cuisant échec commercial lors de sa sortie initiale. Il a toutefois acquis ses lettres de noblesse au fil du temps et il demeure aujourd’hui encore l’un des films les plus brillants sur la question si controversée de la peine de mort. Un classique qui ne pourra pas se démoder puisqu’il touche à des sentiments universels.
Critique de Virgile Dumez
Les sorties de la semaine du 4 septembre 1957
Jaquette de 12 hommes en colère (DVD, 2020), édité par MGM. © 1957 Orion-Nova Productions, © 1957 The Estate of Henry Fonda & Defender Production. Tous droits réservés / All rights reserved
Biographies +
Sidney Lumet, Jack Warden, Lee J. Cobb, Henry Fonda, E.G. Marshall, Martin Balsam, Ed Begley, Jack Klugman, Robert Webber, John Fiedler, Ed Binns
