Acteur, réalisateur, producteur et scénariste italien, Adolfo Celi commence sa carrière d’acteur dans les années 40, mais il décide de s’exiler en Amérique du Sud. Il devient même réalisateur en tournant au Brésil le film Caiçara (1950), puis Tico-Tico no Fubá (1952). Il signe également de très nombreuses mises en scène de théâtre au Brésil et tourne aussi des dramatiques télé.
A partir de 1963, il fait le choix de revenir en Italie où il s’oriente définitivement vers la comédie. Il joue notamment dans L’homme de Rio (de Broca, 1964) et entame une carrière internationale grâce à ses contributions dans L’express du colonel Von Ryan (Robson, 1965) et surtout son rôle du méchant Largo dans le James Bond Opération tonnerre (Young, 1965).
Dès lors, il multiplie les seconds rôles dans Guêpier pour trois abeilles (Mankiewicz, 1967), Danger : Diabolik (Bava, 1968), Un condé (Boisset, 1970), Brancaleone s’en va-t-aux croisades (Monicelli, 1970), Qui l’a vue mourir ? (Lado, 1972), Dix petits nègres (Collinson, 1974), Mes chers amis (Monicelli, 1976), Le grand escogriffe (Pinoteau, 1976), Mes chers amis 2 (Monicelli, 1982) et Mes chers amis 3 (Loy, 1985).