Actrice britannique, Shirley Henderson est née en 1965 à Forres, en Ecosse, au Royaume-Uni. Passionnée de théâtre, la gamine intègre un cours pour enfant après l’école afin de se former à ce qui sera son futur métier. La petite écossaise va faire le choix de déménager à Londres afin d’intégrer la prestigieuse Guildhall School of Music and Drama dont elle sort diplômée en 1986.
A partir de cette époque, elle va se produire sur les scènes londoniennes, tout en apparaissant dans des séries télévisées, à une époque où le cinéma britannique est au plus mal. Ainsi, la première apparition cinéma de Shirley Henderson n’intervient qu’en 1992 dans Les vaisseaux du cœur (Andrew Birkin, 1992). Mais c’est véritablement au milieu des années 90 que sa carrière décolle grâce à sa prestation dans Rob Roy (Michael Caton-Jones, 1995) et surtout dans le cultissime Trainspotting (Danny Boyle, 1996) qui fait connaître son joli minois à tous les cinéphiles.
Ensuite, on la revoit dans les magnifiques Wonderland (Michael Winterbottom, 1999), puis Rédemption (Michael Winterbottom, 2000). Par la suite, la comédienne demeurera fidèle au cinéaste Michael Winterbottom avec qui elle a tourné dans 24 Hour Party People (2002), Tournage dans un jardin anglais (2005), Everyday (2012), A very Englishman (2013), On the Road (2016), Greed (2019). En dehors de ces rôles importants, elle cartonne à l’international dans la saga Bridget Jones où elle interprète Jude dans tous les épisodes.
Parmi les autres emplois majeurs de cette actrice précieuse, on trouve aussi Harry Potter et la Chambre des secrets (Chris Columbus, 2002), Wilbur (Lone Scherfig, 2002), Harry Potter et la Coupe de feu (Mike Newell, 2005), Marie Antoinette (Sofia Coppola, 2006). Si elle joue également beaucoup pour la télévision dans les années qui suivent, on la retrouve aussi dans des œuvres ambitieuses comme La dernière piste (Kelly Reichardt, 2010), Tale of Tales : Le Conte des contes (Matteo Garrone, 2015), T2 Trainspotting (Danny Boyle, 2017), Okja (Bong Joon Ho, 2017) et Coup de théâtre (Tom George, 2022). En 2023, Shirley Henderson retrouve un rôle important dans la comédie noire Dîner à l’anglaise (Matt Winn, 2023), mais elle est de plus en plus souvent sollicitée pour des interprétations vocales pour des films d’animation.