Acteur américain, Michael Lerner mène en parallèle une carrière à la télévision (où il débute en 1963), au théâtre et au cinéma. Il apparaît pour la première fois au grand écran dans Alex in Wonderland (1970) de Paul Mazursky, aux côtés de Donald Sutherland et Ellen Burstyn. Il tourne aussi pour Robert Altman (Votez Mc Kay, 1972), Peter Hyams (Les casseurs de sang, 1974), Henry Hathaway (Hangup, 1974) ou J. Lee Thompson (Monsieur Saint Ives, 1976).
Dans les années 80, il rejoint Jack Nicholson et Jessica Lange dans Le facteur sonne toujours deux fois (1981) de Bob Rafelson, incarne un médecin dans American Class (1982) de Michael Miller, avant d’être dirigé par Bigas Luna (Angoisse, 1987), John Sayles (Les coulisses de l’exploit, 1988) et Eddie Murphy (Les nuits de Harlem, 1989).
Michael Lerner connaît ensuite la notoriété avec le personnage du producteur Jack Lipnick dans Barton Fink (1991) des frères Coen, qui lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. On le revoit en maire dans Godzilla (1998) de Roland Emmerich et en docteur dans Celebrity (1998) de Woody Allen.
Par la suite, les bons rôles se font rares, mais il retrouve les frères Coen pour A Serious Man (2009), joue un sénateur dans X-Men : Days of Future Past (2014) de Bryan Singer, et reste actif jusqu’en 2022. Michael Lerner est décédé le 8 avril 2023 à l’âge de 81 ans.