Réalisateur, scénariste et producteur américain, Robert Altman s’engage dans la Seconde Guerre mondiale en tant que copilote de bombardier entre 1943 et 1945. Après la guerre, il entame une carrière d’écrivain. Il écrit des scénarii et des pièces de théâtre sans connaître le succès.
Par la suite, il passe à la réalisation d’une soixantaine de courts-métrages et tourne une petite série B en 1955. Il est alors remarqué par Alfred Hitchcock qui lui propose de signer plusieurs épisodes de séries télévisées. Il doit attendre l’année 1969 pour connaître enfin le succès grâce à sa comédie insolente MASH (Palme d’or à Cannes en 1970).
Les années suivantes lui sont favorables avec des œuvres célébrées comme Brewster McCloud (1970), John McCabe (1971), Images (1972), Le privé (1973) et surtout Nashville (1975). Après un Buffalo Bill et les Indiens (1976) qui ne fonctionne pas au box-office, il revient à un cinéma plus indépendant et intimiste avec Trois femmes (1977), Un mariage (1978), Quintet (1979). Si l’on excepte le très commercial Popeye (1980), les années 80 le voient creuser son sillon indépendant avec Streamers (1983), Fool for love (1985) et Beyond Therapy (1987).
Il lui faut attendre 1992 et The Player pour retrouver le succès rencontré dans les années 70. Short Cuts (1993) confirme cette seconde jeunesse d’une œuvre de plus en plus chorale. Il enchaîne ensuite avec des films généralement bien accueillis par les critiques comme Kansas City (1996), Gosford Park (2001) et The Last Show (2006).
En 2006, il reçoit un Oscar d’honneur, lui qui fut plusieurs fois nommé, mais n’avait jamais obtenu de récompense. Il décède la même année, à l’âge de 81 ans, des suites d’une leucémie.
En avril-mai 2026, la Cinémathèque française lui consacre une rétrospective d’un mois.