Réalisateur et producteur américain, Henry Hathaway est issu d’une famille d’artistes. Gamin, puis adolescent, il traîne déjà sur les plateaux de cinéma. Il devient alors assistant réalisateur dès les années 20. En 1923, Hathaway entre à la Paramount, studio auquel il restera fidèle pendant plusieurs décennies, avant de passer à la 20th Century Fox.
Au début des années 30, Hathaway signe plusieurs westerns de série B avec Randolph Scott. Il passe aux grosses productions, généralement interprétées par Gary Cooper, avec Les trois lanciers du Bengale (1935) qui lui permet d’être nommé pour l’Oscar du meilleur réalisateur.
Il enchaîne ensuite sur Peter Ibbetson (1936), sans doute son plus beau film, La fille du bois maudit (1936), Ames à la mer (1937) et La glorieuse aventure (1939).
Dans les années 40, Hathaway passe à la Century Fox où il tourne Le retour du proscrit (1941), son premier film avec John Wayne. A l’aise dans tous les genres, Hathaway signe aussi quelques films noirs comme La maison de la 92ème rue (1945) et surtout Le carrefour de la mort (1947), puis Appelez Nord 777 (1948).
On lui doit encore quelques bons thrillers comme Quatorze heures (1951) et Niagara (1953) avec Marilyn Monroe. A partir de 1957, le réalisateur devient un proche collaborateur de John Wayne avec qui il tourne régulièrement. Cela donne Le grand Sam (1960), Le plus grand cirque du monde (1964), Les quatre fils de Katie Elder (1965), et Cent dollars pour un shérif (1969) qui permet à John Wayne d’obtenir un Oscar. Il offre également à Steve McQueen un gros succès avec le western Nevada Smith.
Hathaway prend sa retraite à partir de 1974 et décède en 1985. S’il avait gardé la réputation d’un réalisateur tyrannique et infect avec ses équipes, il n’en demeure pas moins un nom important de l’âge d’or hollywoodien.