Actrice et scénariste allemande, Lilli Palmer (de son vrai nom Lilli Marie Peiser) est née en 1914 à Poznań, en Pologne, alors que le pays faisait encore partie de l’Empire allemand. Son père médecin et sa mère actrice s’installent à Berlin en 1918 et y demeurent jusqu’en 1932. Jeune fille, Lilli Palmer souhaite devenir actrice et débute des études d’art dramatique. A l’arrivée d’Hitler au pouvoir en 1933, elle choisit de quitter l’Allemagne pour Paris où elle reste une année. Elle a tout juste le temps d’apparaître dans le film Rivaux de la piste (Serge de Poligny, 1933) avant de s’exiler à nouveau pour Londres en 1934.
Là, elle obtient un contrat plus intéressant et parvient à tourner dans Quatre de l’espionnage (Alfred Hitchcock, 1936), Jack le mystérieux (Albert de Courville, 1938), La chambre aux supplices (Norman Lee, 1940) et plusieurs films mineurs.
Après la Seconde Guerre mondiale, Lilli Palmer part pour Hollywood où elle joue notamment dans Cape et poignard (Fritz Lang, 1946), Sang et or (Robert Rossen, 1947), Le ciel de lit (Irving Reiss, 1952) et plusieurs séries télévisées. Toutefois, sa carrière ne décollant pas vraiment, elle choisit de rentrer en Allemagne où elle tourne en tant que vedette dans Anastasia, la dernière fille du tsar (Falk Harnack, 1958). Dès lors, elle ne va cesser de jouer dans de nombreux pays européens, partout où on la sollicite. Sa carrière est désormais totalement internationale. On la retrouve dans Montparnasse 19 (Jacques Becker, 1958) et elle triomphe dans le rôle d’une professeure dans Jeunes filles en uniforme (Géza von Radványi, 1958) où elle donne la réplique à la juvénile Romy Schneider.
Par la suite, elle joue dans Trahison sur commande (George Seaton, 1962), Adorable Julia (Alfred Weidenmann, 1962), Opération Crossbow (Michael Anderson, 1965), Le tonnerre de Dieu (Denys de La Patellière, 1965) et on l’adore dans le film espagnol La Résidence (Narciso Ibáñez Serrador, 1969). On la revoit encore dans Double assassinat dans la rue Morgue (Gordon Hessler, 1971) et Ces garçons qui venaient du Brésil (Franklin J. Schaffner, 1978), ainsi qu’une palanquée de téléfilms tournés en Allemagne. Sa dernière prestation intervient dans le film d’espionnage Le pacte Holcroft (John Frankenheimer, 1985). On notera enfin qu’elle a épousé l’acteur Rex Harrison entre 1943 et 1958.
Atteinte d’un cancer abdominal, Lilli Palmer décède à Los Angeles en 1986 à l’âge de 71 ans.