Acteur, producteur, réalisateur, scénariste, chanteur et guitariste américain, Paul Dano est né en 1984 à New York, aux Etats-Unis. Le jeune homme est passionné de théâtre et de cinéma et se lance dans le métier d’acteur après avoir terminé très jeune sa scolarité. Dès 1996, il apparaît dans un téléfilm et une série télé, mais ses débuts véritables interviennent dans le film The Newcomers (James Allen Bradley, 2000), alors qu’il n’a que 16 ans.
Paul Dano, figure importante du cinéma indépendant US des années 2000
L’année suivante, il obtient le rôle principal du film indépendant L.I.E. Long Island Expressway (Michael Cuesta, 2001). Dès lors, il enchaine les films à toute vitesse dont Le club des empereurs (Michael Hoffman, 2002), Taking Lives : Destins violés (D.J. Caruso, 2004).
Pourtant, c’est bien dans le domaine du cinéma indépendant que Paul Dano perce, notamment grâce au succès international de Little Miss Sunshine (Jonathan Dayton et Valerie Faris, 2006) où il incarne un ado dépressif. La même année, il est aussi repéré dans Fast Food Nation (Richard Linklater, 2006) et ces prestations lui valent d’être choisi pour faire face à Daniel Day-Lewis dans le chef d’œuvre There Will Be Blood (Paul Thomas Anderson, 2007).
A partir du succès de ce film important, Paul Dano peut arriver en haut de l’affiche pour des œuvres comme Gigantic (Matt Aselton, 2008), Hôtel Woodstock (Ang Lee, 2009) ou encore La Dernière piste (Kelly Reichardt, 2010). Toutefois, ses choix plus commerciaux se soldent par des échecs cuisants comme Night and Day (James Mangold, 2010) ou Cowboys et Envahisseurs (Jon Favreau, 2011).
Des premiers rôles aux emplois plus secondaires
On préfère assurément Paul Dano dans un cinéma d’auteur plus exigeant comme Elle s’appelle Ruby (Jonathan Dayton et Valerie Faris, 2012), Prisoners (Denis Villeneuve, 2013), Twelve Years a Slave (Steve McQueen, 2013), Love & Mercy (Bill Pohlad, 2014) ou encore Youth (Paolo Sorrentino, 2015). Toutefois, il est progressivement contraint d’abandonner les rôles principaux et devient un second rôle fort apprécié.
Ainsi, on le retrouve au cœur de castings plus fournis dans des séries télévisées ou The Batman (Matt Reeves, 2022) où il interprète le Sphinx. Il est également formidable dans The Fabelmans (Steven Spielberg, 2022), mais le long métrage est un bide injuste. Plus récemment, il retrouve un premier rôle dans le film franco-américain Le Mage du Kremlin (Olivier Assayas, 2025) où il joue l’éminence grise d’un certain Vladimir Poutine.
On notera que Paul Dano a tâté de la réalisation avec le drame Wildlife: Une saison ardente (2018) qu’il a également écrit. Enfin, il est le chanteur et le guitariste du groupe Mook.