Acteur, scénariste, écrivain et journaliste espagnol, José Luis de Vilallonga est né en 1920 à Madrid dans une famille d’aristocrates faisant partie des Grands d’Espagne. Proche de la cour royale, le jeune José Luis se lance dès l’âge de 16 ans dans la guerre d’Espagne du côté des franquistes qui remportent le conflit en 1939. A la fin de la guerre, il envisage pendant un temps une carrière de diplomate qui tourne court.
Un aristocrate qui tourne avec les plus grands
En fait, dès cette époque, il préfère écrire dans des journaux et entame également une carrière d’écrivain de romans. Faisant partie de la jet set, José Luis de Vilallonga choisit de s’installer en France à partir de 1951. C’est là qu’il va entamer une carrière d’acteur de second rôle à partir de Les amants (Louis Malle, 1958). Ensuite, on le retrouve dans Vive Henri IV… vive l’amour ! (Claude Autant-Lara, 1961), Diamants sur canapé (Blake Edwards, 1961), Cléo de 5 à 7 (Agnès Varda, 1962), La loi des hommes (Charles Gérard, 1962) et le film de casse à succès Mélodie en sous-sol (Henri Verneuil, 1963).
Toujours sur les bons coups, il tourne encore pour John Schlesinger (Darling chérie, 1965), Federico Fellini (Juliette des esprits, 1965) et Francesco Prosperi (Technique d’un meurtre, 1966). Toutefois, la suite de sa carrière d’acteur se déroule majoritairement à la télévision si l’on excepte Le casse (Henri Verneuil, 1971), Le viager (Pierre Tchernia, 1972), Le bon et les méchants (Claude Lelouch, 1976) ou encore Eugenio (Luigi Comencini, 1980) et Patricia, un voyage pour l’amour (Hubert Frank, 1980).
Retour en Espagne au moment de la transition démocratique
Au moment de la transition postfranquiste, José Luis de Vilallonga revient en Espagne et participe pleinement à la démocratisation du pays. On le retrouve à l’affiche de Femmes (Tana Kaleya, 1983) d’après l’un de ses romans, Tex et le seigneur des abysses (Duccio Tessari, 1985) et Arènes sanglantes (Javier Elorrieta, 1989) face à Sharon Stone.
En ce qui concerne sa carrière littéraire, il est surtout connu pour son ouvrage Fiesta publié en 1970 et adapté au cinéma par Pierre Boutron en 1995. José Luis de Vilallonga décède en 2007 dans sa grande propriété d’Andratx située sur l’île de Majorque à l’âge de 87 ans.