Acteur afro-américain, Jeffrey Wright suit une formation de juriste avant de prendre des cours d’art dramatique à New York. Dès le début des années 90, il mène en parallèle une carrière sur les planches et au grand écran. Son parcours au théâtre lui vaudra un Tony Award pour la pièce Topdog/Underdog de Suzan-Lori Parks qui triomphe à Broadway.
Au cinéma, il tient d’abord des petits rôles, procureur dans Présumé innocent (1990) d’Alan J. Pakula, ou jeune bourgeois dans Ma femme me tue (1996) de Paul Mazursky. Il obtient alors le rôle-titre de Basquiat (1996) dans le biopic du peintre new-yorkais réalisé par Julian Schnabel. Sa prestation est étonnante, mais Jeffrey Wright doit se contenter de rôles plus modestes dans Critical Care (1997) de Sidney Lumet, Celebrity (1998) de Woody Allen ou Chevauchée avec le diable (1999) d’Ang Lee.
Solide second rôle hollywoodien des années 2000, il est à l’affiche de plusieurs longs métrages dont Ali (2001) de Michael Mann, Un crime dans la tête (2004) de Jonathan Demme, Broken Flowers (2005) de Jim Jarmusch, et W : L’improbable président (2008) d’Oliver Stone, où il incarne Colin Powell. Jeffrey Wright joue aussi l’agent secret Felix Leiter dans les James Bond Casino Royale (2006) de Martin Campbell et Quantum of Salace (2008) de Marc Forster.
On le retrouve en sénateur dans Les marches du pouvoir (2011) de George Clooney et en médecin dans Only Lovers Left Alive (2013) de Jarmusch, tandis que le jeune public de blockbusters le découvre dans la franchise Hunger Games (2013-2015) de Francis Lawrence. Parmi ses autres films, on peut citer The Laundromat : L’affaire des Panama Papers (2019) de Steven Spielberg, The French Dispatch (2021) de Wes Anderson, et le James Bond Mourir peut attendre (2021) de Cary Joji Fukunaga. Jeffrey Wright est par ailleurs un militant associatif pour la cause africaine.
