Acteur et producteur britannique, James Mason débute sa carrière au théâtre dès les années 30. Au cinéma, il commence à apparaître en 1935 dans Late Extra (Parker, 1935) qui rencontre un franc succès en Angleterre. Il tourne alors régulièrement dans son pays (L’homme en gris, Le septième voile), mais il connaît son premier grand succès international avec Huit heures de sursis (Reed, 1947). James Mason choisit donc de s’exiler à Hollywood où il tourne des films majeurs comme Madame Bovary (Minnelli, 1949), Pandora (Lewin, 1951), Le renard du désert (Hathaway, 1951), L’affaire Cicéron (Mankiewicz, 1952), Jules César (Mankiewicz, 1953).
L’année 1954 est celle de tous les triomphes pour James Mason qui joue dans A Star is Born (Cukor) et 20 000 lieues sous les mers (Fleischer).
Après l’échec commercial de Derrière le miroir (Ray, 1956) qu’il a produit, il revient à des rôles plus commerciaux comme La mort aux trousses (Hitchcock, 1959) et Voyage au centre de la terre (Levin, 1959). Il continue une carrière exemplaire en jouant dans Lolita (Kubrick, 1962), La chute de l’Empire romain (Mann, 1964), Lord Jim (Brooks, 1965).
A partir de 1967, il quitte Hollywood pour revenir tourner en Europe. On le voit alors dans Mayerling (Young, 1968), La mouette (Lumet, 1969), Le piège (Huston, 1973), Mandingo (Fleischer, 1975), Croix de fer (Peckinpah, 1977), Le ciel peut attendre (Beatty, 1978), Meurtre par décret (Clark, 1979) et surtout Le verdict (Lumet, 1982) qui peut être considéré comme son dernier grand film.
