Polar urbain sérieux, Le Retour du Chinois est typique du cinéma très bis pratiqué par James Glickenhaus, avec déluge de violence gratuite et d’action pétaradante. Efficace.
Synopsis : Billy Wong est un flic américain qui fait équipe avec Danny Garoni. La paire doit se rendre à Hong Kong pour sauver la fille d’un businessman qui a été kidnappée. Dans leur recherche, ils découvrent un trafic de drogue et devront y mettre fin.
Une fausse suite du Chinois
Critique : Avant toute chose, il est important de signaler l’opportunisme du titre français Le Retour du Chinois utilisé par le distributeur UGC pour tenter de renouer avec le succès obtenu par Le Chinois (Robert Clouse, 1980) qui a déplacé plus de 1,5 million de spectateurs français en 1981, faisant de Jackie Chan un nouveau roi du box-office. Effectivement, Le Retour du Chinois (The Protector dans sa version originale) n’est aucunement une suite du précédent opus puisqu’il s’agit ici d’un pur film d’action policier contemporain, là où Le Chinois se situait dans les années 30. UGC – Europe 1 effectue donc ici un tour de passe-passe visant à raviver le souvenir des fans français afin de les motiver à se rendre en salles en ce mois de juillet 1985.
Certes, comme Le Chinois, The Protector est bien une énième tentative de coproduction entre les Etats-Unis et Hong Kong, mais son style est rigoureusement différent puisqu’il embrasse le polar urbain typique du milieu des années 80, avec une prime à l’action pétaradante et spectaculaire et un frein notable sur les arts martiaux. Il faut dire que le projet est né dans l’esprit de Raymond Chow pour permettre à sa firme Golden Harvest de percer sur le marché américain. Pour cela, il engage notamment le réalisateur américain indépendant James Glickenhaus dont il a apprécié Le droit de tuer (1980). Ainsi, il injecte la jolie somme de 5 millions de dollars (soit autour de 15 millions actuels) pour financer un film policier qui serait tourné en partie aux Etats-Unis (pour la première demi-heure), et à Hong Kong (pour l’heure restante).
Jackie Chan souhaite casser son image… mais pas trop
Véritable star de la Golden Harvest, Jackie Chan se dit intéressé par la perspective de sortir de sa zone de confort en tournant un polar plus sérieux qui casserait son image auprès du grand public. Toutefois, le tournage ne se passera pas aussi bien que prévu puisque James Glickenhaus est un artisan scrupuleux et surtout farouchement indépendant. Ce n’était certainement pas la star asiatique qui allait parvenir à lui imposer ses idées. Si l’affrontement n’a pas eu lieu de manière directe, les deux hommes ne sont pas restés en bons termes après cette expérience jugée décevante.
Pourtant, Le Retour du Chinois n’a rien de déshonorant, même si son scénario se conforme au tout-venant de la série B d’époque. On retrouve la traditionnelle mort du collègue du gentil flic asiatique, puis la traque d’un gang de kidnappeurs qui finit par mener à un trafic de drogue tenu par un gros bonnet de Hong Kong (très convaincant Roy Chiao). Ce qui distingue finalement le film de ses concurrents vient du mauvais goût naturel de Glickenhaus, un amoureux du cinéma bis déviant. Ainsi, les fusillades s’avèrent très sanglantes, sans doute influencées par le cinéma de Sam Peckinpah, tandis que le réalisateur ne résiste jamais devant les excès typiques du cinéma d’exploitation.
Du pur cinéma d’exploitation, généreux et décomplexé
La première scène nous transporte dans le Bronx, décrit comme dans un film postapocalyptique, puis le cinéaste nous amène dans un bordel asiatique où les nudités frontales sont légions, même chose dans l’entrepôt où sont stockées les drogues (afin de s’assurer que les préparatrices ne volent rien, elles sont systématiquement dénudées). Enfin, le cinéaste n’hésite pas à faire preuve de cruauté envers des personnages sympathiques, parfois jusqu’au gore.
Ce sont donc ces dérapages successifs qui réjouiront les amateurs de cinéma bis au cœur d’une œuvre généreuse en scènes d’action explosives, tandis qu’un sérieux absolu règne sur cette intrigue. Jackie Chan y est tout à fait à son aise, même si le petit dragon doit mettre la pédale douce sur les arts martiaux qui ne sont dégainés qu’à l’occasion de deux séquences, dont un final sympathique face au champion de full contact Bill Wallace. En tout cas, le duo formé par Jackie Chan et Danny Aiello fonctionne plutôt bien à l’écran.
Jackie Chan a retourné une partie du film pour le marché asiatique
Malgré le savoir-faire déployé par James Glickenhaus en matière d’action, la star Jackie Chan fut très mécontent du résultat final au point de demander au producteur Raymond Chow une rallonge pour pouvoir tourner des séquences additionnelles. Ainsi, il existe bien deux versions très différentes du Retour du Chinois, une pour le public occidental et une autre pour le public asiatique. Dans la refonte effectuée par Jackie Chan lui-même – sans consulter James Glickenhaus – les scènes de nudité ont disparu, tandis que la partie hongkongaise est largement modifiée, avec près de vingt minutes différentes.
© 1985 Eurasia Investments, Golden Harvest Company, Golden Way Films Ltd., Paragon Films Ltd. / Jaquette : HK Vidéo. Tous droits réservés.
Les scènes tournées par Jackie Chan diffèrent franchement de l’approche de Glickenhaus puisqu’il recentre le film sur sa petite personne, évacuant de nombreuses scènes de Danny Aiello. Il y ajoute un arc narratif inutile, mais qui explicite davantage l’intrigue, tout en ajoutant une scène de baston comique qui tranche franchement avec le sérieux du film. Enfin, les passages tournés par Jackie Chan ont tendance à voir les acteurs jouer de manière plus grimaçante afin de se conformer davantage aux goûts du public local.
Deux versions très différentes
Décidément très en colère vis-à-vis de ce polar qu’il considère comme raté, Jackie Chan va même aller jusqu’à réaliser Police Story (1985) afin de donner corps à sa vision personnelle d’un polar urbain. En fait, Le Retour du Chinois démontre surtout l’écart culturel entre Occidentaux et Asiatiques à une époque où la mondialisation n’était pas encore à l’œuvre. Pour notre part, nous donnerons l’avantage à James Glickenhaus qui a su respecter sa vision jusqu’au bout, quitte à déplaire à la star qui l’a engagé.
A l’arrivée, le métrage n’a pas fonctionné aux Etats-Unis (avec seulement 981 817 $ au compteur, soit 2 963 680 $ au cours de 2025) et a connu une destinée plus favorable en Asie, mais dans la version modifiée par Jackie Chan.
Box-office parisien du Retour du Chinois
A Paris, le film débarque en plein été 1985 (le 24 juillet) en même temps que bon nombre de films bis comme Le dernier dragon (Michael Schultz), Marathon Killer (Robert Rosen), Les nuits chaudes de Cléopâtre (Rino di Silvestri) et Un été pourri (Phillip Borsos) avec Kurt Russell et Mariel Hemingway. Si l’on ajoute quelques pornos, la semaine était donc entièrement placée sous le sceau du cinéma d’exploitation. Le Retour du Chinois s’infiltre donc jusqu’à la deuxième place du box-office parisien avec 60 400 Franciliens, tout juste devancé par La forêt d’émeraude (John Boorman).
Si le classement demeure inchangé la semaine suivante, le film avec Jackie Chan s’écroule rapidement avec seulement 33 193 retardataires et un total qui ne franchit pas la barre des 100 000 entrées. Il est désormais clair qu’UGC ne réitérera pas le succès du Chinois, malgré l’arnaque sur le titre. Le métrage dévisse totalement en troisième semaine et ne réunit même plus 10 000 personnes.
Box-office français du Retour du Chinois
Sur la France, Le Retour du Chinois parvient à se hisser à la quatrième place du podium national avec 124 637 amateurs de tatanes lors de sa semaine inaugurale. Le suivante est marquée par une chute des entrées, mais encore 80 511 bagarreurs qui permettent au film de franchir les 200 000 entrées. Visiblement davantage apprécié en province – et dans les stations balnéaires estivales – le film mobilise encore 54 506 ados à la mi-août. Même constat au bout d’un mois avec encore 45 445 bastonneurs et un total qui dépasse les 300 000 tickets. A la fin du mois d’août, le métrage demeure stable en province avec encore 36 033 entrées.
La fin des vacances scolaires lui apporte encore 32 162 plagistes. Mais, la rentrée scolaire lui fait davantage d’ombre, même si le film continue à plaire en province, alors qu’il est mort depuis longtemps dans la capitale. Il s’éteindra doucement au cours du mois de septembre avec 487 749 entrées générées essentiellement par la province. On est loin des résultats du Chinois, mais Le Retour du Chinois sera toutefois le dernier Jackie Chan des années 80 à obtenir de tels chiffres. En fait, le petit dragon devra patienter jusqu’à 1999 et le succès de Rush Hour (Brett Ratner) pour retrouver les faveurs d’un très large public en France.
Critique de Virgile Dumez
Les sorties de la semaine du 24 juillet 1985
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© 1985 Eurasia Investments, Golden Harvest Company, Golden Way Films Ltd., Paragon Films Ltd. / Affiche : Gédébé. Tous droits réservés.
Biographies +
Jackie Chan, Roy Chiao, Danny Aiello, Paul Smith, James Glickenhaus, Bill Wallace
Mots clés
Cinéma américain, Cinéma de Hong Kong, Les kidnappings au cinéma, La drogue au cinéma, Duos de flics
