Réalisateur, scénariste, dessinateur de bande dessinée et romancier français, Philippe Setbon est né en 1957 à Paris. Durant les années 70, il débute comme dessinateur de BD pour des magazines très populaires comme Pilote ou encore Métal Hurlant. A la fin des années 70, il publie deux ouvrages importants sur le cinéma populaire, l’un consacré à Charles Bronson et l’autre à Klaus Kinski. A partir de 1982, il passe à l’écriture de scénarii pour le cinéma et commence aussi à réaliser quelques courts métrages.
Mais c’est surtout en tant que scénariste qu’il se fait remarquer, notamment dans le genre du polar de série B qu’il affectionne particulièrement. Ainsi, il écrit les scripts de Les Fauves (Jean-Louis Daniel, 1984), Parole de flic (José Pinheiro, 1985) et Détective (Jean-Luc Godard, 1985), même si le cinéaste suisse ne conserve quasiment rien de son scénario d’origine.
Philippe Setbon continue à œuvrer dans la série B avec les histoires de Lune de miel (Patrick Jamain, 1985) et surtout Mort un dimanche de pluie (Joël Santoni, 1986). L’auteur profite de cette vague pour passer à la réalisation de long métrage pour le très bis Cross (1987) avec Michel Sardou et Roland Giraud. Le film est un gros échec à 195 829 entrées. Il faut dire que la crise du cinéma français emporte notre filière consacrée au polar.
Durant trois ans, il cherche à monter son Mister Frost (1990) qui devient une coproduction franco-britannique avec Jeff Goldblum et Alan Bates. Mais là encore, le long métrage est un cuisant échec commercial à 133 528 entrées. Après avoir espéré une carrière hollywoodienne, Philippe Setbon est contraint de revoir ses ambitions à la baisse pour pouvoir manger. Dès lors, il choisit de travailler pour la télévision sur de nombreux scripts, mais aussi en tant que réalisateur.
A partir de là, il a écrit pour Alain Delon, notamment trois épisodes de la série Fabio Montale (2002), le téléfilm Le Lion d’après Kessel, et la série Frank Riva (6 épisodes entre 2003 et 2004). A la même époque, il scénarise aussi les 26 épisodes de la série populaire Les Enquêtes d’Éloïse Rome (2001-2005) avec Christine Citti. En 2015, il écrit encore six épisodes de la série Les Virtuoses. Parallèlement, depuis 1994, il a publié de nombreux romans, le dernier datant de 2022.