Acteur, producteur et réalisateur américain, Peter Falk est né en 1927 à New York, aux Etats-Unis au sein d’une famille juive du Bronx aux origines russes. Dès l’âge de 3 ans, le petit garçon souffre d’une tumeur maligne qui lui fait perdre son œil droit, ce qui l’a obligé à porter un œil de verre toute sa vie durant.
Une carrière théâtrale tardive
Il connaît ses premières expériences théâtrales à l’école, sans désirer en faire son métier. Ainsi, jeune homme, il intègre l’université de Syracuse pour étudier les sciences politiques et finit par obtenir une maîtrise en administration publique, ce qui le destine à une carrière de gratte-papier. Ainsi, il devient analyste dans les bureaux, mais s’ennuie copieusement.
Tardivement, la trentaine approchante, il opte pour une réorientation brutale et se lance dans l’art dramatique, revenant ainsi à la scène. En 1957, Peter Falk apparaît pour la première fois au petit écran, puis décroche le rôle d’un écrivain dans La forêt interdite (Nicholas Ray, 1958). Outre plusieurs séries, il grimpe rapidement l’échelle à Hollywood en tenant un rôle important du film Crime, société anonyme (Stuart Rosenberg, 1960). On notera qu’il est alors très actif à la télévision dans des séries culte comme Les Incorruptibles ou encore Alfred Hitchcock présente.
Au cinéma, il est dans Milliardaire pour un jour (Frank Capra, 1961), Un monde fou, fou, fou, fou (Stanley Kramer, 1963), La Grande Course autour du monde (Blake Edwards, 1965), La bataille pour Anzio (Duilio Coletti et Edward Dmytryk, 1968) et Un château en enfer (Sydney Pollack, 1969). Toutefois, sa prestation la plus remarquable intervient pour son ami John Cassavetes dans le film Husbands (1969), véritable manifeste du cinéma indépendant américain.
Columbo, le rôle d’une vie
C’est aussi à cette époque qu’est créé le personnage de Columbo, au départ pour un unique téléfilm datant de 1968, complété par un autre pilote en 1971. Le succès de ce nouveau personnage permet d’envisager la création d’une série destinée à devenir l’une des plus populaires du petit écran. Avec 48 épisodes tournés entre 1971 et 1978, Peter Falk devient à la fois une star, mais aussi un acteur condamné à n’être connu que pour un seul emploi. Durant cette période, il laisse de côté sa carrière cinéma, sauf pour son ami John Cassavetes pour qui il joue dans Une femme sous influence (1974), Opening Night (1977) et Big Trouble (1986).
Après la fin de sa série culte, Peter Falk tente de revenir au cinéma avec notamment Têtes vides cherchent coffres pleins (William Friedkin, 1978), mais le succès n’est pas au rendez-vous. Le comédien peine à retrouver des emplois importants, mais tourne tout de même dans quelques œuvres majeures comme Les ailes du désir (Wim Wenders, 1987), Princess Bride (Rob Reiner, 1987). A partir de 1989, la télévision lui propose de revenir à son personnage culte de Columbo. Si la série sera bien découpée en saisons, il s’agit en réalité de plusieurs téléfilms (une vingtaine) tournés entre 1989 et 2003.
Si l’on excepte Cookie (Susan Seidelman, 1989), Tante Julia et le scribouillard (Jon Amiel, 1990), The Player (Robert Altman, 1992), Si loin, si proche (Wim Wenders, 1993), Un seul deviendra invincible (Walter Hill, 2002) et Next (Lee Tamahori, 2007), on revoit peu Peter Falk au grand écran.
Une fin de vie triste
A la fin de sa série Columbo, l’acteur contracte la maladie d’Alzheimer. En 2008, le comédien est fréquemment victime de crises de démence et il finit par être mis sous curatelle. Peter Falk décède d’une pneumonie en 2011 à l’âge de 83 ans. Une bien triste fin pour cet acteur qui a bercé les soirées de millions de téléspectateurs jusqu’à nos jours.