Acteur allemand, Jürgen Prochnow a été formé à la Folkwang Universität d’Essen. Il débute au cinéma en 1972 et se fait connaître en RFA avec le thriller Einer von uns beiden (1974) de Wolfgang Petersen et, au niveau international, L’honneur perdu de Katharina Blum (1975) de Volker Schlöndorff. Il retrouve Petersen dans La conséquence (1977) pour lequel il gagne un prix d’interprétation au Festival de Munich. Les deux hommes collaborent à nouveau avec le film de guerre Le bateau (1981).
Comme Petersen, Jürgen Prochnow maîtrise parfaitement la langue anglaise et se voit offrir des propositions à Hollywood. Il y joue des seconds rôles à partir des années 80. On le voit en capitaine dans La forteresse noire (1983) de Michael Mann, duc Atréides dans Dune (1984) de David Lynch, antagoniste dans Le flic de Beverly Hills 2 (1987) de Tony Scott, ou officier de police dans Une saison blanche et sèche (1989) d’Euzhan Palcy.
On le retrouve en colonel dans La quatrième proie (1990) de John Frankenheimer, homme des bois dans Twin Peaks: Fire Walk with Me (1992) de David Lynch, médecin dans Body (1993) de Bernd Eichinger, éditeur dans L’antre de la folie (1994) de John Carpenter, et juge suprême dans Judge Dredd (1995) de Danny Cannon.
La seconde moitié de cette décennie lui vaut d’endosser les costumes militaires de major dans Le patient anglais (1996) d’Anthony Minghella, général dans Air Force One (1997) de Wolfgang Petersen, ou commandant dans Wing Commander (1999) de Chris Roberts.
Toujours actif dans les années 2000 et 2010, Jürgen Prochnow apparaît encore dans une vingtaine de longs métrages. Parmi ses rôles, on peut citer le banquier Vernet de Da Vinci Code (2006) de Ron Howard et l’officier Schlegel dans Une vie cachée (2019) de Terrence Malick. Jürgen Prochnow a également joué dans des séries télévisées (24 heures chrono).
