Également connu sous le nom de Citto Maselli, Francesco Maselli a été formé au Centro sperimentale di cinematografia. Il est d’abord assistant réalisateur d’Antonioni et de Visconti, et se fait remarquer par des courts métrages documentaires. Ce militant du Parti communiste, sensible à un cinéma à connotation sociale, s’inscrit aussi dans la veine néoréaliste avec la réalisation du segment L’histoire de Catherine du film à sketchs L’amour à la ville (1953).
Maselli connaît la notoriété avec trois longs métrages qui constituent selon Claude Rieffel « une trilogie consacrée à la jeunesse dorée incapable de se libérer de l’emprise du monde clos de la grande bourgeoisie ». Il s’agit d’abord du film Les égarés (1955), interprété par Lucia Bosè, Jean-Pierre Mocky et Isa Miranda.
Les deux autres sont Les dauphins (1960, avec Claudia Cardinale et Gérard Blain) ; et Les deux rivales (1964, d’après Moravia), avec la même actrice, entourée de Rod Steiger, Shelley Winters, Tomás Milián et Paulette Goddard. Suivent d’autres productions dont la comédie policière Tue-moi vite, j’ai froid (1967, avec Monica Vitti et Jean Sorel) ; et le drame policier Le soupçon (1975, avec Gian Maria Volonté).
Après une décennie consacrée à la télévision, Maselli réalise Storia d’amore (1986). Cette romance néoréaliste obtient le Grand prix spécial du Jury à la Mostra de Venise et permet à Valeria Golino de décrocher le prix d’interprétation féminine. La suite de sa filmographie a moins d’éclat malgré la présence dans certains d’eux d’Ornella Muti ou Nastassja Kinski.
Francesco Maselli est décédé le 21 mars 2023 à l’âge de 92 ans.