Actrice, productrice, réalisatrice et scénariste américaine, Diane Ladd (de son vrai nom Rose Diane Ladner) est née en 1935 à Laurel dans l’Etat du Mississippi. A la fin des années 50, Diane Ladd débute sa carrière d’actrice à la télévision américaine. Toutefois, elle fait rapidement la rencontre de l’acteur Bruce Dern, avec lequel elle se marie en 1960. Leur union dure jusqu’en 1969 et ils ont deux enfants ensemble, dont l’actrice Laura Dern. Durant cette décennie 60, la jeune femme est surtout confinée à la télévision. On trouvera toutefois quelques exceptions, avec notamment Les anges sauvages (Roger Corman, 1966) ou encore Les reivers (Mark Rydell, 1969).
Il faut attendre sa séparation d’avec Bruce Dern pour que la comédienne reprenne sa carrière en main. Dès lors, on la retrouve au casting de Les bootleggers (Joseph Sargent, 1973) et surtout du chef d’œuvre Chinatown (Roman Polanski, 1974) qui attire l’attention sur elle. La même année, elle obtient une nomination à l’Oscar du meilleur second rôle féminin pour Alice n’est plus ici (Martin Scorsese, 1974). Ensuite, elle joue dans Embryo (Ralph Nelson, 1976) et surtout une palanquée de programmes télévisuels.
Diane Ladd est encore présente en second rôle à l’affiche de La foire des ténèbres (Jack Clayton, 1983) et La veuve noire (Bob Rafelson, 1987). Elle retrouve une belle visibilité avec un second rôle marquant dans l’excellent et trash Sailor et Lula (David Lynch, 1990) qui obtient la Palme d’or au Festival de Cannes. Toujours en mère de sa propre fille, Diane Ladd joue dans Rambling Rose (Martha Coolidge, 1991) et réussit à obtenir une nouvelle nomination à l’Oscar du meilleur second rôle pour sa performance. Capable d’incarner des vieilles harpies, Diane Ladd est encore fort drôle dans le petit film indépendant Caravan City (Joel Hershman, 1992). Toutefois, elle revient à un cinéma plus mainstream avec Les fantômes du passé (Rob Reiner, 1996) ou Primary Colors (Mike Nichols, 1998).
Au début des années 2000, la septuagénaire continue à œuvrer au sein du cinéma indépendant, mais aussi à la télévision. En 2006, elle retrouve David Lynch pour son obscur Inland Empire et après plusieurs contributions peu remarquées, elle joue dans Joy (David O. Russell, 2015) et donne ainsi la réplique à Jennifer Lawrence. L’année suivante, elle trouve un rôle régulier dans la série Chesapeake Shores dont elle tourne 46 épisodes entre 2016 et 2022. L’actrice est donc toujours aussi active alors qu’elle approche des 90 ans.
Signalons enfin que Diane Ladd a écrit, réalisé et interprété le long métrage Mrs. Munck (1995) où elle a retrouvé son ex-mari Bruce Dern.