Actrice et productrice américaine, Catherine Keener devient assistante d’un agent de casting après avoir entrepris des études de littérature et d’histoire. Son employeur la pousse à devenir comédienne et elle débute par des petits rôles au cinéma et à la télévision en 1986.
C’est dans les années 90 que Catherine Keener perce véritablement et devient un visage familier du cinéma indépendant. On la voit en secrétaire pour Dans la peau d’une blonde (1991) de Blake Edwards ou en fille d’Ellen Burstyn dans Les veuves joyeuses (1993) de Bill Duke.
Le cinéaste Tom DiCillo lui offre ses rôles les plus étoffés et en fait la partenaire de Brad Pitt dans Johnny Suede (1991), Steve Buscemi dans Ça tourne à Manhattan (1995), John Turturro dans Box of Moonlight (1996) et Matthew Modine dans Une vraie blonde (1997). Elle est également à l’affiche de films de Steven Soderbergh, Neil LaBute et Joel Schumacher.
Catherine Keener obtient la reconnaissance de ses pairs en étant nommée à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour Dans la peau de John Malkovich (1999) de Spike Jonze et Truman Capote (2005) de Bennett Miller. Et elle joue encore dans des films réussis ou à succès des années 2000 comme Adaptation (2002) de Spike Jonze, 40 ans, toujours puceau (2005) de Judd Apatow et Into the Wild (2007) de Sean Penn.
Son aura décline toutefois à partir du milieu de cette décennie et les bons films se font rares, même si Catherine Keener est toujours active et se lance même dans la production (Max et les maximonstres de Spike Jonze, 2009). Parmi les réalisateurs qui la dirigent dans les années 2010, on peut citer Bruce Beresford, Paul Greengrass et David O’Russell.
