La grande attaque du train d’or : la critique du film (1979)

Comédie d’aventures, Policier, Film de casse | 1h50min
Note de la rédaction :
6,5/10
6,5
La grande attaque du train d'or, l'affiche

  • Réalisateur : Michael Crichton
  • Acteurs : Donald Sutherland, Sean Connery, Lesley-Anne Down, Pamela Salem, Malcolm Terris
  • Date de sortie: 18 Avr 1979
  • Nationalité : Britannique
  • Titre original : The First Great Train Robbery
  • Titres alternatifs : The Great Train Robbery (USA) / Der erste große Eisenbahnraub (Allemagne) / El gran robo de tren (Venezuela) / Det stora tågrånet (Suède) / El primer gran asalto al tren (Espagne) / O Grande Ataque ao Comboio d'Ouro (Portugal) / Wielki napad na pociąg (Pologne) / Det første store togrøveriet (Norvège) / El gran asalto al tren (Mexique) / 1855 - La prima grande rapina al treno (Italie) / Az első nagy vonatrablás (Hongrie) / O Primeiro Assalto de Trem (Brésil)
  • Année de production : 1978
  • Autres acteurs : Alan Webb, Gabrielle Lloyd, Wayne Sleep
  • Scénariste : Michael Crichton d'après son roman
  • Directeur de la photographie : Geoffrey Unsworth
  • Compositeur : Jerry Goldsmith
  • Monteur : David Bretherton
  • Producteurs : John Foreman, Dino de Laurentiis (non crédité)
  • Sociétés de production : Dino De Laurentiis Company, Starling Films
  • Distributeur : Les Artistes Associés
  • Éditeurs vidéo : Warner Home Vidéo (VHS, 1987) / MGM - United Artists (DVD, 2001 et 2006) / ESC Editions (DVD et blu-ray, 2018)
  • Dates de sortie vidéo : 1987 (VHS) / 4 octobre 2001 (DVD) / 8 août 2006 (DVD) / 9 octobre 2018 (DVD et blu-ray)
  • Box-office France / Paris-périphérie : 184 163 entrées / 88 081 entrées
  • Box-office nord-américain : 13 M$ (soit 60,4 M$ au cours de 2023)
  • Budget : 6 M$ (soit 27,9 M$ au cours de 2023)
  • Classification : Tous publics
  • Formats : 1.85 : 1 / Couleurs (Technicolor) et deux scènes en Noir et Blanc / Son : Dolby
  • Festivals et récompenses : British Society of Cinematographers 1978 : 1 nomination pour le meilleur directeur de la photo pour Geoffrey Unsworth / Edgar Allan Poe Awards 1980 : Prix du meilleur film
  • Illustrateur / Création graphique Tom Jung (affiche 1979) / Dark Star, l'étoile graphique (jaquette blu-ray, 2018) © Tous droits réservés / All rights reserved
  • Crédits : Metro-Goldwyn-Mayer Studios Inc. © Tous droits réservés / All rights reserved
Note des spectateurs :

Divertissement récréatif, La grande attaque du train d’or vaut pour son humour primesautier et la prestation dynamique de ses comédiens. Fort sympathique, bien que superficiel.

Synopsis : Escroc au maintien aristocratique, Edward Pierce a un plan : soustraire à l’armée les lingots d’or destinés au financement des troupes britanniques engagés dans la guerre de Crimée en cette année 1855. Un trésor transporté dans un train. Pour parvenir à ses fins, Pierce engage Roger Agar, un perceur de coffre irlandais…

Michael Crichton se frotte à la grosse production historique

Critique : Alors qu’il est considéré au milieu des années 70 comme le maître du techno-thriller depuis le succès notamment du Mystère Andromède (Wise, 1971) et de son premier film de réalisateur Mondwest (1973), l’écrivain Michael Crichton décide de changer de type de sujet. Ainsi, il consacre un roman entier intitulé Un train d’or pour la Crimée (1975) au spectaculaire vol intervenu en 1855 à bord d’un train chargé d’or. Ce casse fut le premier de l’histoire à avoir lieu lors d’un transport en mouvement.

Venant tout juste de rencontrer un beau succès américain avec son thriller Morts suspectes (1978), porté par le jeune Michael Douglas, alors en pleine ascension, Michael Crichton parvient à décrocher un budget conséquent de 6 M$ (soit 27,9 M$ au cours de 2023) pour donner corps à sa vision du casse le plus improbable de l’histoire judiciaire. Comme souvent à cette époque, la production est délocalisée en Irlande afin de profiter de conditions financières plus favorables, tandis que les scènes d’intérieurs sont tournées dans les studios de Pinewood en Angleterre. Tout ceci pour le compte du nabab Dino de Laurentiis qui ne fait pas les choses à moitié.

Un classique film de casse

Après une longue période de refus, Sean Connery a fini par accepter d’endosser le rôle principal, à condition de pouvoir effectuer lui-même ses cascades. Face à la star, c’est le très à la mode acteur canadien Donald Sutherland qui est choisi pour lui donner la réplique. Enfin, le duo plutôt bien assorti est complété par la comédienne Lesley-Anne Down qui est un atout de charme non négligeable. Le reste de la distribution est tenu par l’arrière-garde des comédiens britanniques et l’on peut signaler l’excellente interprétation de Malcolm Terris dans un rôle de banquier obsédé par le sexe.

La grande attaque du train d’or s’inscrit très rapidement dans un genre bien précis, à savoir le film de casse. Il s’agit donc d’assister pendant une heure et demie aux préparatifs compliqués du forfait, avant d’être conviés au vol proprement dit durant une vingtaine de minutes. Ce classicisme revendiqué est toutefois dynamité par un humour constant qui vise à se moquer de la bonne société victorienne. Ainsi, les élites sont décrites comme concupiscentes et stupides, tandis que le petit peuple est croqué de manière assez cruelle. Peu de monde échappe donc au vitriol de l’écrivain qui dézingue à tout va dans une ambiance anarchisante plutôt sympathique.

La grande attaque du train d’or : un bel ouvrage mené par des artisans chevronnés

Pour cela, il dispose d’un très grand directeur de la photographie en la personne de Geoffrey Unsworth, dont ce fut le tout dernier film (qui lui est d’ailleurs dédié). Ses images des bas-fonds londoniens sont tout bonnement splendides et offrent au film une réelle plus-value artistique. Bien entendu, les décors et costumes sont également superbes, tandis que la bande originale de Jerry Goldsmith illustre parfaitement l’intrigue.

La grande attaque du train d'or, jaquette blu-ray

© 1978 Metro-Goldwyn-Mayer Studios Inc. All Rights Reserved / Jaquette : Dark Star, l’étoile graphique. Tous droits réservés.

Mais La grande attaque du train d’or ne serait pas aussi agréable à suivre sans l’implication sans faille de tous les acteurs. On signalera notamment le courage de Sean Connery qui, à l’instar d’un certain Belmondo à la même époque, a tenu à effectuer ses cascades sur le toit d’un train. Comme en témoigne l’Irlandais Sheamus Smith (dans Sean Connery, vous avez dit James Bond ?, Michael Feeney Callan, Zélie, 1993, p 210) :

Sean voulait absolument les faire [les cascades], mais il croyait, comme Crichton, que le train qui était un modèle original de train à vapeur des années 1870 ne dépasserait pas les 50 kilomètres / heure. Quand le tournage fut terminé, le pilote de l’hélicoptère qui avait assuré les prises de vues aériennes lui dit : « Non, mon vieux, mes instruments sont justes, il roulait à plus de 85 kilomètres / heure ! ». Sean en fut, il va sans dire, complètement secoué et remué.

Une sortie limitée aux Etats-Unis

Et de fait, cette séquence est de loin la plus impressionnante de tout le film, avec l’évasion de la prison effectuée par le danseur Wayne Sleep qui était réellement accroché à un mur gigantesque par l’unique force de ses bras. Autant de moments de bravoure qui ont donc une belle résonnance pour les amoureux de défis cinématographiques, bien loin des prouesses numériques d’aujourd’hui qui n’impressionnent guère.

Sans être un chef d’œuvre, loin de là, La grande attaque du train d’or offre donc un divertissement de haut standing, tourné avec soin par une équipe dévouée à son travail. Malheureusement, lors de sa sortie américaine, le distributeur United Artists n’y a pas vraiment cru, comme en témoigne le livre de Michael Feeney Callan déjà cité plus haut (page 215) :

Les craintes de Sean se réalisèrent : United Artists dépensa très peu pour la promotion du film, en dépit des critiques qui étaient excellentes.

Selon Sean Connery, il s’agissait pour United Artists de lui faire payer son abandon du rôle de James Bond après Les diamants sont éternels (Hamilton, 1971), d’autant que ce manque d’empressement à promouvoir ses films n’est pas limité au cas de La grande attaque du train d’or. Finalement, le film a connu une carrière moyenne aux Etats-Unis car sa sortie fut limitée à 54 écrans. Dans ce contexte peu favorable, les auteurs peuvent donc se satisfaire de ses 13 M$ (soit 60,4 M$ au cours de 2023) et de sa 26ème place annuelle.

Un échec commercial cinglant en France

En France en revanche, la sentence est bien plus redoutable. Présenté sur 22 sites parisiens la semaine du 18 avril 1979, La grande attaque du train d’or n’est entrée qu’à la neuvième place du classement parisien avec 33 793 voleurs. Les spectateurs français lui ont préféré Flic ou voyou (Lautner) avec Bébel, Le coup de Sirocco (Arcady) et même l’impressionnant Voyage au bout de l’enfer (Cimino), pourtant en cinquième semaine et amputé de plusieurs séances par sa durée. La semaine suivante, le film se maintient avec 24 959 curieux supplémentaires, puis s’éclipse doucement pour finir sa carrière avec 88 081 voyageurs à son bord.

Sur le territoire complet, le métrage arrive en gare au quai numéro 16 avec seulement 36 639 passagers. Ce résultat se maintient parfaitement en deuxième semaine, mais s’effondre de moitié en troisième septaine (16 309 cheminots). Au bout d’un mois d’exploitation, La grande attaque du train d’or cumule seulement 100 000 spectateurs et va continuer une discrète carrière pour finir avec 184 163 taulards dans son escarcelle.

Pourtant, avec les années, le métrage a gagné quelques galons et a ainsi pu être édité en VHS en 1987, puis en DVD et désormais en blu-ray, dans une copie inégale publiée par ESC Editions.

Critique de Virgile Dumez

Les sorties de la semaine du 18 avril 1979

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La grande attaque du train d'or, l'affiche

© 1978 Metro-Goldwyn-Mayer Studios Inc. All Rights Reserved / Affiche : Tom Jung. Tous droits réservés.

Biographies +

Michael Crichton, Donald Sutherland, Sean Connery, Lesley-Anne Down, Pamela Salem, Malcolm Terris

Mots clés

Film de casse, Les trains au cinéma, Les arnaqueurs au cinéma, Comédie d’aventure

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La grande attaque du train d'or, l'affiche

Bande-annonce de La grande attaque du train d'or (VO)

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