Raul Julia est repéré à Porto Rico par un acteur américain qui le pousse à venir aux Etats-Unis. Il arpente les planches de théâtre dès le milieu des années 60 et ce jusqu’à la fin des années 70. Il apparaît toutefois de temps à autre au cinéma, notamment dans Panique à Needle Park (Schatzberg, 1971), Les yeux de Laura Mars (Kershner, 1978) ou encore Coup de cœur (Coppola, 1982).
La révélation intervient grâce au succès critique et public du Baiser de la femme araignée (Babenco, 1985). Il enchaîne avec Le lendemain du crime (Lumet, 1986), Tequila Sunrise (Towne, 1988), Présumé innocent (Pakula, 1990), La relève (Eastwood, 1990) et Havana (Pollack, 1990).
Toutefois, Raul Julia obtient le rôle qui lui collera à la peau dans La famille Addams (Sonnenfeld, 1991) et Les valeurs de la famille Addams (Sonnenfeld, 1993).
En 1993, il apprend qu’il est atteint d’un cancer de l’estomac, puis fait un AVC en 1994, tombe dans le coma et finit par décéder à l’âge de 54 ans.
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