Actrice britannique et irlandaise, Michelle Fairley est née en Irlande du Nord en 1963 dans une famille modeste. Dès l’adolescence, elle se passionne pour le théâtre et entre à l’Ulster Youth Theatre dont elle sort diplômée. Après avoir quitté sa terre irlandaise pour Londres en 1986, elle commence sa carrière d’actrice professionnelle. Si elle joue dans Hidden City (Poliakoff, 1987) au côté de Charles Dance, elle se produit surtout sur les planches ou à la télévision. On peut toutefois admirer son jeu dans Secret défense (Loach, 1990), mais la décennie est entièrement consacrée aux séries télévisées.
Michelle Fairley apparaît au grand écran dans Marrakech Express (McKinnon, 1998) et La fille d’un soldat ne pleure jamais (Ivory, 1998), mais son plus beau succès intervient lorsqu’elle joue dans le film gothique espagnol Les autres (Amenabar, 2001) avec Nicole Kidman. Son physique, assez proche de celui de Kristin Scott Thomas la confine à des rôles de servante ou de maîtresse de maison stricte et sévère. Après avoir tourné dans Chatroom (Nakata, 2010), petit film d’horreur et Harry Potter et les Reliques de la Mort : partie 1 (Yates, 2010), elle décroche enfin le rôle qui va changer sa vie.
Ainsi, elle incarne Catelyn Stark dans la série événement Game of Thrones durant les trois premières saisons. Cela lui offre une notoriété mondiale immédiate. Dès lors, on la revoit dans des films comme Philomena (Frears, 2013), Au cœur de l’océan (Howard, 2015), tout en continuant à œuvrer énormément à la télé sur des séries comme Suits, avocats sur mesure, Resurrection, Fortitude, The Feed ou encore Gangs of London.
En 2021, Bouli Lanners lui offre un très beau rôle principal romantique dans L’ombre d’un mensonge (Lanners, 2021) qui lui convient comme un gant.