Après des débuts au théâtre, Kad Merad se fait connaître dans les années 90 à la radio, où il forme avec Olivier Baroux un duo d’humoristes, Kad et Olivier. On le remarque ensuite à la télévision, en solo. Son premier rôle au cinéma a lieu en 2001.
Il est en tête d’affiche de la comédie policière Mais qui a tué Pamela Rose ? (2003) d’Éric Lartigau, avec Oliver Baroux, et dont il coécrit le scénario. Il tient aussi des petits rôles, médecin légiste dans Le pharmacien de garde (2003) de Jean Veber, ou prisonnier mexicain dans Les Dalton (2004) de Philippe Haïm. Son emploi dramatique de père de famille dans Je vais bien, ne t’en fais pas (2006) de Philippe Lioret lui vaut le César du meilleur acteur dans un second rôle.
Mais c’est dans le registre comique que Kad Merad devient l’un des comédiens les plus populaires du cinéma français, après le triomphe au box-office de Bienvenue chez les Ch’tis (2008) de Dany Boon, qui est aussi son partenaire dans le film. Les années 2010 voient alors une série de comédies associées à son image.
Trois d’entre elles sont réalisées par lui-même, à savoir Monsieur Papa (2011), Mais qui a retué Pamela Rose (2012, coréalisé avec Olivier Baroux), et Marseille (2016). Près d’une trentaine de titres s’enchaînent, de Protéger et servir (2010) d’Éric Lavaine à Just a gigolo (2019) d’Olivier Baroux. La qualité est très inégale et les films ne sont pas tous des succès.
Mais Kad Merad joue avec un enthousiasme constant, qu’il soit poissonnier dans Les Tuche (2011) d’Olivier Baroux, médecin traitant dans Supercondriaque (2014) de Dany Boon, ou gynécologue dans Bis (2015) de Dominique Farrugia. Ses rôles comiques sont parfois teintés de gravité, tels l’ouvrier de Superstar (2012) de Xavier Giannoli, ou le petit escroc de Comme des rois (2018) de Xabi Molia.
Ces dernières années, Kad Merad s’est surtout consacré à la télévision, notamment depuis le succès mérité de l’excellente série Baron noir. Sur grand écran, on le retrouve dans Un triomphe (Courcol, 2020) où il incarne un homme de théâtre qui va monter une troupe constituée de détenus. Puis, il joue le mari sympa de Marina Foïs dans le pastiche des Dents de la mer des frères Boukherma : L’année du requin (2022).
