Acteur britannique, Joss Ackland a été formé à la Royal Central School of Speech and Drama de Londres. En parallèle à son activité au théâtre et la télévision (Chapeau melon et bottes de cuir), il mène une carrière prolifique au grand écran, où il débute en 1949.
Joss Ackland est évêque dans Raspoutine, le moine fou (1966) de Don Sharp, père de d’Artagnan dans Les trois mousquetaires (1973) de Richard Lester, ou roi dans Le petit prince (1974) de Stanley Donen.
On le retrouve en prêtre dans Le Sicilien (1987) de Michael Cimino ou en colonel dans Le complot (1988) de Agnieszka Holland. Il est nommé au BAFTA du meilleur acteur dans un second rôle pour Sur la route de Nairobi (1987) de Michael Radford, et incarne l’antagoniste dans L’arme fatale 2 (1989) de Richard Donner.
Dans les années 90, on retrouve ce shakespearien dans À la recherche d’Octobre Rouge (1990) de John McTiernan, Giorgino (1994) de Laurent Boutonnat, ou Surviving Picasso (1996) de James Ivory, où il interprète Henri Matisse.
Le comédien reste actif au XXIe siècle, médecin dans D’un rêve à l’autre (2000) d’Alain Berliner ou professeur dans La malédiction de la pyramide (2013) de Roger Christian. Joss Ackland est décédé le 19 novembre 2023 à l’âge de 95 ans.