Formé à la rue Blanche, Denis Lavant avait également pris des cours de cirque et d’expression corporelle à son adolescence. Il commence un parcours théâtral en 1983, et ne cessera de jouer sur scène, aussi à l’aise dans le répertoire de Shakespeare que celui Beckett.
Un acteur culte
Ses metteurs en scène de théâtre se somment Antoine Vitez, Georges Lavaudant, Bernard Sobel… Denis Lavant est repéré par Leos Carax qui le dirige dans son premier long métrage, Boy Meets Girl (1984). Il impose à l’écran son physique singulier et un jeu qui tranche avec l’académisme de certains jeunes acteurs. Avant ce film, Denis Lavant avait tenu des petits rôles, notamment pour Claude Lelouch, Robert Hossein et Patrice Chéreau.
Carax le redemande pour Mauvais sang (1986) et Les amants du Pont-Neuf (1991), dans une stupéfiante composition de SDF. Dans ces deux films, il est le partenaire de Juliette Binoche. En dehors du cinéma de Carax, Denis Lavant est sollicité davantage pour des seconds rôles. On le remarque en auto-stoppeur dans Cantique de la racaille (1998) de Christian Ravalec, ou militaire dans Un long dimanche de fiançailles (2004) de Jean-Pierre Jeunet.
Denis Lavant et le cinéma de Carax
Certains auteurs le mettent toutefois au premier plan, comme Claire Denis pour Beau travail (1998) ou Philippe Achab dans Capitaine Achab (2007). Denis Lavant et Leos Carax se retrouvent pour le segment « Merde » du film Tokyo ! (2008), dans lequel l’acteur incarne une terrifiante « créature des égouts ». Il reprend ce personnage dans Holy Motors (2012) qui marque sa cinquième collaboration avec l’ex-enfant prodige du cinéma français, devenu entre-temps réalisateur maudit. Lavant se voit alors nommé au César du meilleur acteur.
Dans les années 2010, il continue à se partager entre l’écran et le théâtre. Il reçoit le Molière seul(e) en scène pour Faire danser les alligators sur la flûte de Pan. Au cinéma, il interprète le rôle-titre dans Louis-Ferdinand Céline (2016) d’Emmanuel Bourdieu. On le croise aussi en médecin dans Cornélius, le meunier hurlant (2017) de Yann Le Quellec, ou sous les traits de Marat dans Un peuple et son roi (2018) de Pierre Schoeller. Denis Lavant a également été dirigé par Jean-Pierre Mocky et les frères Larrieu.
