Acteur et scénariste canado-américain, Peter Donat est né en 1928 à Kentville en Nouvelle-Ecosse, au Canada. Il est le neveu de l’acteur Robert Donat et a décidé de suivre cet exemple en quittant le Canada pour New York où il s’installe et suit des cours de comédie dès 1950. Durant cette décennie, il se consacre essentiellement au théâtre, tout en jouant dans de nombreux programmes télé et autres séries. Cette spécialisation est confirmée durant les années 60 où il joue dans un nombre conséquent de séries.
Finalement, son premier vrai rôle marquant au cinéma intervient tardivement avec Le parrain, 2ème partie (Coppola, 1974). Dès lors, il joue souvent les seconds rôles dans des œuvres comme L’odyssée du Hindenburg (Wise, 1975), F.I.S.T (Jewison, 1978), Le syndrome chinois (Bridges, 1979), Lune de miel (Jamain, 1985), Tucker (Coppola, 1988), L’amour est une grande aventure (Edwards, 1989) et La guerre des Rose (DeVito, 1989). Entre 1995 et 1999, il incarne aussi William Mulder dans la série événement X-Files et peut ainsi obtenir des rôles plus conséquents dans The Game (Fincher, 1997) et Red Corner (Avnet, 1997). Il décide de prendre sa retraite au début des années 2000.
Peter Donat décède en 2018 des complications liées à son diabète. Il avait 90 ans.