Acteur et scénariste américain, Paul Kelly (de son nom complet Paul Michael Kelly) est né en 1899 à Brooklyn, à New York, aux Etats-Unis. Le petit garçon débute sa carrière d’acteur de théâtre dès l’âge de sept ans en 1906. Il n’a cessé de jouer sur scène durant son enfance, puis son adolescence, notamment à Broadway. A partir de 1911, il tourne déjà dans de nombreux courts métrages muets en tant qu’enfant-acteur.
Après une période plus difficile dans les années 20, il est accusé de l’homicide involontaire sur la personne du comédien Ray Raymond. Effectivement, les deux hommes se sont violemment battus à propos d’une liaison que Paul Kelly entretenait avec la femme de la victime. Finalement, Kelly passera 25 mois à la prison de San Quentin, puis sera libéré grâce à un aménagement de sa peine.
Malgré ce fait divers à scandale, Paul Kelly parvient à remonter sur scène, et même à développer une riche carrière aussi bien au théâtre, au cinéma, puis à la télévision. Ainsi, on peut le voir dans des films parlants comme Nuits de Broadway (Lowell Sherman, 1933), Le doigt qui accuse (James P. Hogan, 1936), Les fantastiques années 20 (Raoul Walsh, 1939). Durant la décennie suivante, on le retrouve à l’affiche de Les aventures de Tarzan à New-York (Richard Thorpe, 1942), L’Odyssée du docteur Wassell (Cecil B. DeMille, 1944).
Après la Seconde Guerre mondiale, on le voit dans plusieurs films noirs comme Feux croisés (Edward Dmytryk, 1947), La femme à l’écharpe pailletée (Robert Siodmak, 1949), La rue de la mort (Anthony Mann, 1949). Par la suite, il joue encore dans Le tueur du Montana (Nathan Juran, 1953), Écrit dans le ciel (William A. Wellman, 1954) et continue à beaucoup jouer au théâtre.
Finalement, Paul Kelly décède d’une crise cardiaque foudroyante en 1956 alors qu’il n’avait que 57 ans.