Kathy Bates aborde le cinéma en 1971 avec Taking Off de Miloš Forman mais garde ses distances avec le grand écran pendant une vingtaine d’années, lui préférant le théâtre. On la remarque toutefois dans Reviens Jimmy Dean, reviens (1982) de Robert Altman, Le Lendemain du crime (1986) de Sidney Lumet ou Dick Tracy (1990) de Warren Beatty.
Son rôle d’Annie Wilkes, l’infirmière psychotique de Misery (1990) de Rob Reiner, d’après le roman de Stephen King, lui vaut l’Oscar de la meilleure actrice. On la voit dès lors dans des productions à succès, comme Beignets de tomates vertes (1991) de Jon Avnet, ou Dolores Clairborne (1995) de Taylor Hackford, où elle campe à nouveau un personnage de King.
Mais c’est surtout dans des seconds rôles que Kathy Bates poursuit sa carrière. Elle reprend le personnage de Charles Vanel dans Diabolique (1996), pathétique remake du film de Clouzot, campe la pétulante Molly Brown initiant Leonardo DiCaprio aux manières de la table dans Titanic (1997) de James Cameron, donne la réplique à John Travolta dans Primary Colors (1998) de Mike Nichols, et fait découvrir les joies du jacuzzi à Jack Nicholson dans Monsieur Schmidt (2002) d’Alexander Payne. Pour ces deux derniers métrages, elle est nommée à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle.
Prostituée dans Ombres et brouillard (1992) de Woody Allen, mère abusive d’Adam Sandler dans Waterboy (1998), mère supérieure dans Bruno (2000) de Shirley MacLaine, femme écureuil dans Rat Race (2001) de Jerry Zucker, ou ancienne courtisane dans Chéri (2009) de Stephen Frears, elle marque chacune de ses compositions de sa forte personnalité.
Kathy Bates prête aussi ses traits à des personnages historiques, reine Victoria dans Le Tour du monde en 80 jours (2004) de Frank Coraci, ou Gertrude Stein dans Minuit à Paris (2011) de Woody Allen. Son interprétation de mère bienveillante et désemparée dans Le Cas Richard Jewell (2019) de Clint Eastwood la voit à nouveau nommée à l’Oscar du meilleur second rôle féminin.
Filmographie de Kathy Bates
(Actrice, longs métrages)
- 1971 : Taking Off de Miloš Forman
- 1978 : Le Récidiviste (Straight Time) d’Ulu Grosbard et Dustin Hoffman
- 1982 : Reviens Jimmy Dean, reviens (Come Back to the Five and Dime, Jimmy Dean, Jimmy Dean), de Robert Altman
- 1983 : Second Chance (Two of a Kind) de John Herzfeld
- 1986 : Le Lendemain du crime (The Morning After) de Sidney Lumet
- 1987 : Dans la chaleur de l’été (Summer Heat) de Michie Gleason
- 1988 : My Best Friend Is a Vampire de Jimmy Huston
- 1988 : Arthur 2 : Dans la dèche (Arthur 2: On the Rocks) de Bud Yorkin
- 1989 : Signs of Life de John David Coles
- 1989 : High Stakes d’Amos Kollek
- 1990 : Men Don’t Leave de Paul Brickman
- 1990 : Dick Tracy de Warren Beatty
- 1990 : La Fièvre d’aimer (White Palace) de Luis Mandoki
- 1990 : Misery, de Rob Reiner
- 1991 : En liberté dans les champs du seigneur d’Hector Babenco
- 1991 : Beignets de tomates vertes (Fried Green Tomatoes) de Jon Avnet
- 1992 : Ombres et Brouillard de Woody Allen
- 1992 : Le Baiser empoisonné (Prelude to a Kiss) de Norman René
- 1992 : 4 New-yorkaises (Used People) de Beeban Kidron
- 1993 : Le Combat de ma mère (A Home of Our Own) de Tony Bill
- 1994 : L’Irrésistible North (North) de Rob Reiner
- 1994 : Curse of the Starving Class de J. Michael McClary
- 1995 : Dolores Claiborne de Taylor Hackford
- 1995 : Angus de Patrick Read Johnson
- 1996 : Diabolique, de Jeremiah S. Chechik
- 1996 : The War at Home d’Emilio Estevez
- 1997 : Au cœur de la tourmente (Swept from the Sea) de Beeban Kidron
- 1997 : Titanic, de James Cameron
- 1998 : Primary Colors de Mike Nichols
- 1998 : The Effects of Magic de Charlie Martinez et Chuck Martinez (voix)
- 1998 : Waterboy de Frank Coraci
- 1998 : Préjudice (A Civil Action) de Steven Zaillian (non créditée)
- 1999 : Baby Steps de Geoffrey Nauffts
- 2000 : Bruno de Shirley MacLaine
- 2001 : Cash Express (Rat Race) de Jerry Zucker
- 2001 : American Outlaws de Les Mayfield
- 2002 : Love Liza de Todd Louiso
- 2002 : Apparitions (Dragonfly) de Tom Shadyac
- 2002 : Monsieur Schmidt (About Schmidt) d’Alexander Payne
- 2002 : Amours suspectes (Unconditional Love) de P. J. Hogan
- 2004 : Le Tour du monde en quatre-vingts jours (Around the World in 80 Days) de Frank Coraci
- 2004 : Les Ex de mon mec (Little Black Book) de Nick Hurran
- 2004 : Le Voyage de Popeye : À la recherche de papy (Popeye’s Voyage: The Quest for Pappy) d’Ezekiel Norton (voix)
- 2004 : Le Pont du roi Saint-Louis (The Bridge of San Luis Rey) de Mary McGuckian
- 2005 : La rumeur court… (Rumor Has It) de Rob Reiner
- 2006 : Mon vrai père et moi (Relative Strangers) de Greg Glienna
- 2006 : Bonneville de Christopher N. Rowley
- 2006 : Playboy à saisir (Failure to Launch) de Tom Dey
- 2006 : Le Petit Monde de Charlotte (Charlotte’s Web) de Gary Winick (voix)
- 2007 : Bee Movie : Drôle d’abeille (Bee Movie) de Simon J. Smith et Steve Hickner (voix)
- 2007 : Frère Noël (Fred Claus) de David Dobkin
- 2007 : À la recherche du Père Noël (Christmas Is Here Again) de Robert Zappia et Darrell Van Citters (voix)
- 2007 : PS I Love You de Richard LaGravenese
- 2007 : À la croisée des mondes : La Boussole d’or (The Golden Compass) de Chris Weitz (voix)
- 2008 : Le Jour où la Terre s’arrêta (The Day the Earth Stood Still) de Scott Derrickson
- 2009 : Les Noces rebelles (Revolutionary Road) de Sam Mendes
- 2009 : Chéri de Stephen Frears
- 2009 : Personal Effects de David Hollander
- 2010 : Valentine’s Day de Garry Marshall
- 2010 : The Blind Side de John Lee Hancock
- 2011 : Minuit à Paris (Midnight in Paris) de Woody Allen
- 2011 : A Little Bit of Heaven de Nicole Kassell
- 2011 : Et maintenant… N’embrassez pas la mariée (You May Not Kiss the Bride) de Rob Hedden
- 2014 : Tammy de Ben Falcone
- 2015 : Le Virtuose de François Girard
- 2015 : La Fabuleuse Gilly Hopkins (The Great Gilly Hopkins) de Stephen Herek
- 2016 : Identities (Complete Unknown) de Joshua Marston
- 2016 : Bad Santa 2 de Mark Waters
- 2016 : The Boss de Ben Falcone
- 2017 : Krystal de William H. Macy
- 2018 : Ma vie avec John F. Donovan (The Death and Life of John F. Donovan) de Xavier Dolan
- 2018 : The Highwaymen de John Lee Hancock
- 2018 : Une femme d’exception (On the Basis of Sex) de Mimi Leder
- 2019 : Le Cas Richard Jewell (Richard Jewell) de Clint Eastwood
- 2020 : Home de Franka Potente
- 2023 : Le Club des miracles (The Miracle Club) de Thaddeus O’Sullivan
- 2023 : Dieu, tu es là ? C’est moi, Margaret de Kelly Fremon Craig
- 2024 : Summer Camp de Castille Landon
- 2024 : Les Dessous de la famille (A Family Affair) de Richard LaGravenese
