Réalisateur et metteur en scène de théâtre belge naturalisé américain, Ulu Grosbard est né dans une famille de diamantaires d’Anvers. Il commence à devenir tailleur de diamants pour sa famille, avant d’émigrer pour Cuba à la Seconde Guerre mondiale. En 1948, il part aux Etats-Unis pour y mener ses études et se fait naturaliser en 1954.
Au cours des années suivantes, il s’oriente vers le théâtre à New York. Il s’impose peu à peu comme un grand metteur en scène de Broadway, au même titre qu’un Elia Kazan. Il dirige sur scène dès 1965 Dustin Hoffman, Jon Voight et Gene Hackman, contribuant ainsi à leur promotion.
Comme il a rencontré un immense succès sur scène avec Trois étrangers, il en tourne la version cinéma en 1968. Toutefois, Grosbard a été auparavant assistant réalisateur sur des films importants comme L’arnaqueur (Rossen, 1961), La fièvre dans le sang (Kazan, 1961) et Miracle en Alabama (Penn, 1962). En 1971, il signe un deuxième long-métrage intitulé Qui est Harry Kellerman ? avec Dustin Hoffman. Malgré l’échec commercial du film, Dustin Hoffman fait appel à lui pour le seconder dans la réalisation de Le récidiviste (1978). Le film est un autre échec et entraîne la brouille définitive entre les deux amis.
On retrouve Ulu Grosbard à la tête de Sanglantes confessions (1982) où il dirige Robert De Niro, qu’il reprend pour Falling in Love (1984).
De nouveau une interruption de dix ans, et Ulu Grosbard signe Georgia (1995), un drame musical avec Jennifer Jason Leigh. Il continue à explorer les sentiments humains avec le drame Aussi profond que l’océan (1999) avec Michelle Pfeiffer, qui est un gros échec commercial. Il s’agit de sa dernière contribution cinématographique. On préférera retenir de sa carrière ses brillantes mises en scène théâtrales.
Il meurt en 2012 à l’âge de 83 ans.