John Houseman, né Jacques Haussmann en 1902 à Bucarest, Roumanie, bénéficie d’un parcours incroyable : acteur, producteur, metteur en scène… Cet homme d’affaires et artiste aux origines franco-britanno-américaines et roumaines, est indissociable d’Orson Welles.
Avant de jouer les artistes, John Houseman est d’abord un homme d’affaires qui officie dans le négoce de céréales à Londres et en Argentine. En 1925, il débarque aux États-Unis, passe par la Chicago Board of Trade, puis change totalement de cap après le crash de 1929 : il épouse l’actrice Zita Johann, se rebaptise “John Houseman” et se lance dans le théâtre à New York, où il traduit des pièces.
Dans les années 1930, Houseman coécrit et met en scène des spectacles à Broadway. Il est repéré par Virgil Thomson pour mettre en scène l’opéra contemporain Four Saints in Three Acts (1934), avant de retrouver Orson Welles pour Panic (1935). Ensemble, ils participent au Federal Theatre Project et montent Walk Together Chillun (1936).
En 1936, sous l’égide du Federal Theatre Project, Houseman co-dirige l’unité Negro Theatre aux côtés de Rose McClendon et engage Welles pour monter un Macbeth “vaudou” – le fameux Voodoo Macbeth (1936). Ils enchaînent avec le musical rebelle The Cradle Will Rock (1937), censuré par les autorités. Aussi, les deux compères fondent le Mercury Theater, qui va les propulser vers la gloire. En 1938, ils diffusent la célébrissime Guerre des mondes d’Orson Welles, produite par Houseman, panique littéralement l’Amérique.
Houseman enseigne ensuite au Vassar College et produce le court-métrage Too Much Johnson (1938) de Welles, ce qui les mène ensuite au monument Citizen Kane (1941), où Houseman supervise le scénario.
La suite, c’est Hollywood : aux côtés de David O. Selznick, il co-produit Jane Eyre (1943). À la Paramount, il supervise The Unseen (1945), Miss Susie Slagle’s (1945) et The Blue Dahlia (1946). Il travaille aussi pour RKO : They Live by Night (1948), The Company She Keeps (1951) et On Dangerous Ground (1951). Puis, il officie à la MGM, avec The Bad and the Beautiful (1952), Julius Caesar (1953), Executive Suite (1954) et Lust for Life (1956).
En 1968, Houseman crée la section théâtre de Juilliard à New York, et forme une brochette de stars : Kevin Kline, Patti LuPone, Christopher Reeve, Mandy Patinkin, Robin Williams.
Côté écran, Houseman devient célèbre sur le tard grâce au rôle du prof Charles W. Kingsfield dans La chasse aux diplômes, 1973. Il remporte l’Oscar du meilleur second rôle et un Golden Globe, puis reprend le rôle dans la série TV dérivée sur CBS puis pour trois autres saisons sur Showtime. Il décroche alors deux autres nominations aux Golden Globes.
Il apparaît aussi dans Rollerball (1975), Les Trois Jours du Condor, (1975), St. Ives (1976), Fog (1980), My Bodyguard (1981), Le Fantôme de Milburn (1981), et moult téléfilms, séries comme Ricky ou la Belle Vie et Le Vent de la guerre.
Le patriarche s’éteint le 31 octobre 1988, à l’âge de 86 ans, des suites d’un cancer.
Filmographie de John Houseman
(Acteur, longs métrages)
- 1938 : Too Much Johnson, de Orson Welles
- 1964 : Sept jours en mai (Seven Days in May), de John Frankenheimer
- 1973 : La chasse aux diplômes (The Paper Chase), de James Bridges
- 1975 : Rollerball, de Norman Jewison
- 1975 : Les Trois Jours du Condor (Three Days of the Condor), de Sydney Pollack
- 1976 : Monsieur Saint-Ives (St. Ives), de J. Lee Thompson
- 1978 : Le Privé de ces dames (The Cheap Detective), de Robert Moore
- 1979 : Old Boyfriends, de Joan Tewkesbury
- 1980 : Fog (The Fog), de John Carpenter
- 1980 : Wholly Moses!, de Gary Weis
- 1980 : Veux-tu être mon garde du corps ? (My Bodyguard), de Tony Bill
- 1981 : Le Fantôme de Milburn (Ghost Story), de John Irvin
- 1982 : Rose for Emily, de Charles E. Chikamane
- 1982 : Meurtre par téléphone (Murder by Phone), de Michael Anderson
- 1988 : Les Feux de la nuit (Bright Lights, Big City), de James Bridges
- 1988 : Une autre femme (Another Woman), de Woody Allen
- 1988 : Fantômes en fête (Scrooged), de Richard Donner
- 1988 : Y a-t-il un flic pour sauver la reine ? (The Naked Gun: From the Files of Police Squad!), de David Zucker