Acteur belge, Johan Leysen se fait connaître au théâtre, dans son pays natal et aux Pays-Bas. Également actif à la télévision, il débute au cinéma en 1975. Il joue dans Le lit (1982), premier long métrage de Marion Hänsel, avant de tenir des seconds rôles dans Je vous salue Marie (1985) de Jean-Luc Godard, Macbeth de Claude d’Anna (1987, rôle de Banco), L’œuvre au noir (1988) d’André Delvaux, Le maître de musique (1988) de Gérard Corbiau, L’ordre du jour (1993) de Michel Khleifi ou La reine Margot (1994) de Patrice Chéreau.
S’il est parfois en tête d’affiche, c’est pour des œuvres confidentielles comme Trahir (1993) de Radu Mihaileanu, Un samedi sur la Terre (1996) de Diane Leysen ou Tykho Moon (1996) d’Enki Bilal.
Dans les années 2000, on le revoit entre autres dans Le pacte des loups (2001) de Christophe Gans, Les âmes fortes (1991) de Raoul Ruiz et Grimm (2003) d’Alex van Wamerdam. Père de l’Élève libre (2008) de Joachim Lafosse, prêtre dans Sœur Sourire (2009) de Stinj Coninx, il est aussi chef des gardes dans Jeanne captive (2011) de Philippe Ramos, client de Marine Vacth dans Jeune & jolie (2013) de François Ozon, mari de Deneuve dans Le tout nouveau testament (2015) de Jaco Van Dormael, et peintre dans Une vie cachée (2019) de Terrence Malick.
Le comédien reste en même temps fidèle à la scène, se produisant notamment dans La reprise de Milo Rau, mis en scène par l’auteur au Festival d’Avignon 2018. Johan Leysen est décédé le 30 mars 2023 à l’âge de 73 ans.
