Acteur et assistant-réalisateur chinois, James Tien est né en 1942 à Guangdong en Chine. En 1958, il suit sa famille qui déménage de Chine pour se rendre à Hong Kong. Toutefois, le jeune homme se forme à son métier d’acteur à Taïwan où il pratique également les arts martiaux. A son retour à Hong Kong, il est engagé par la Shaw Brothers qui lui offre des rôles dans ses films de castagne à partir de 1968.
Ainsi, on peut le découvrir dans Les 12 médaillons d’or (Cheng Kang, 1969) et Les 8 invincibles du kung fu (Lo Wei, 1971). Toutefois, c’est sa participation aux films avec Bruce Lee qui lui apportent une belle notoriété. Ainsi, les amateurs du genre ont apprécié sa prestance dans Big Boss (Lo Wei, 1971), La fureur de vaincre (Lo Wei, 1972). Après cette belle période, il demeure fidèle au cinéaste Lo Wei pour La revanche de Wang Yu (1973) ou encore Le bras vengeur de Wang Yu (1973).
Vers la fin des années 70, James Tien accompagne même le cinéaste dans son exil taïwanais et commence à jouer dans les films mettant en scène les exploits de Jackie Chan. L’artiste est excellent dans Magnificent Bodyguards (Lo Wei, 1978), Le protecteur (Lo Wei, 1978), L’irrésistible (Lo Wei, 1978) et Le poing de la vengeance (Lo Wei, 1979). Finalement, il suit Jackie Chan dans son émancipation avec La hyène intrépide (Jackie Chan, 1979), Le cri de la hyène (Chuan Chen, 1983), Le gagnant (Sammo Hung, 1983), Le Flic de Hong-Kong (Sammo Hung, 1985), Le Flic de Hong-Kong 2 (Sammo Hung, 1985), First Mission (Sammo Hung, 1985).
La liste est longue et James Tien continue à arpenter le cinéma d’action made in HK jusqu’en 1993, donnant la réplique à Sammo Hung et Yuen Biao. Toutefois, il prend sa retraite en 1996.