Artiste martial, acteur, réalisateur, producteur et scénariste sino-américain, Bruce Lee (de son vrai nom Lee Jun-fan) est né à San Francisco en 1940. Il naît à l’hôpital chinois de San Francisco car son père qui est acteur d’opéra cantonnais se trouve alors en tournée en Californie, accompagné de son épouse enceinte.
Bruce Lee, enfant-acteur au côté de son père
Rapidement de retour à Hong Kong, la famille constituée également de ses deux frères et deux sœurs continue à triompher sur scène, mais également au cinéma. Effectivement, son père Lee Hoi-chuen est tellement populaire qu’il apparaît aussi dans plusieurs films dès les années 50. Ainsi, le futur Bruce Lee apparaît dans un certain nombre d’œuvres où il interprète le fils de son paternel.
Vers le milieu des années 50, le jeune Bruce Lee commence à se former au tai-chi-chuan, puis au wing chun. Malheureusement, durant cette période de formation, l’adolescent a tendance à se battre avec des gangs dans les rues, au grand désespoir de ses parents qui l’encouragent plutôt dans sa vocation cinématographique. Ainsi, vers l’âge de 18 ans, il obtient véritablement son premier grand rôle dans le film L’orphelin (Lee Sun-fung, 1960) qui ne sort que deux ans après sa réalisation. Entre-temps, sa famille décide de l’envoyer aux Etats-Unis afin que le jeune homme puisse obtenir la double nationalité, mais aussi pour l’éloigner de ses mauvaises fréquentations.
La création de son école d’arts martiaux aux Etats-Unis
Arrivé aux Etats-Unis, Bruce Lee suit des cours de théâtre et rencontre sa future épouse Linda Emery avec qui il aura deux enfants, dont l’acteur Brandon Lee (1965-1993). C’est aussi durant cette période heureuse qu’il ouvre son école d’arts martiaux où il enseigne sa propre discipline qu’il nomme jun fan gung-fu. Mécontent de son enseignement, il décide de créer une nouvelle discipline nommée jeet kune do, dont il décrit la méthode dans plusieurs livres.
© 1971 Golden Harvest Company / Affiche : Ferracci. Tous droits réservés.
Parallèlement, il reprend sa carrière d’acteur et parvient à incarner le personnage de Kato dans la série télévisée Le frelon vert durant 27 épisodes tournés entre 1966 et 1967. Outre plusieurs séries, il tourne également dans La valse des truands (Paul Bogart, 1969). Bruce Lee se rend compte que sa carrière n’arrive pas à décoller aux Etats-Unis. Après une grave blessure au dos qui l’immobilise pendant plusieurs mois, il choisit de répondre favorablement à la proposition du producteur Raymond Chow qui l’invite à revenir à Hong Kong pour intégrer sa firme, la Golden Harvest.
Le temps de la révélation
Après avoir tenu tant de rôles secondaires, Chow lui offre effectivement le rôle central de Big Boss (Lo Wei, 1971). Le film se trouve être un énorme succès qui révèle l’acteur au monde entier, puisque son triomphe va dépasser les frontières asiatiques. Toujours sous la direction de Lo Wei, avec qui il ne s’entend pourtant pas du tout, Bruce Lee confirme son talent et son magnétisme à l’écran dans La fureur de vaincre (1972).
© Warner Bros. All Rights Reserved.
Désormais plus sûr de ses capacités, Bruce Lee passe derrière la caméra et signe La fureur du dragon (1972) dont le tournage se déroule en Europe. La star enchaîne aussitôt avec Le jeu de la mort qu’il entend réaliser totalement. Pourtant, le tournage est interrompu afin de pouvoir tourner une grosse production sino-américaine intitulée Opération dragon (Robert Clouse, 1973). Il s’agira malheureusement de son dernier film officiel. Certes, Le jeu de la mort a ensuite été terminé par Robert Clouse en 1978, mais dans l’unique but d’intégrer dans le long métrage les scènes déjà tournées par Bruce Lee.
Une mort tragique qui a fait couler beaucoup d’encre
Alors qu’il commence à devenir une star mondiale grâce au récent triomphe de ses films, y compris aux Etats-Unis, et que ses premiers efforts commencent à peine à être distribués en France, le monde est sidéré d’apprendre le décès soudain de Bruce Lee à l’âge de 32 ans.
Il est retrouvé mort en juillet 1973 après avoir ingéré un médicament pour le mal de tête. Le rapport officiel déclare qu’il est décédé à la suite d’un œdème cérébral consécutif à une réaction allergique vis-à-vis d’un médicament. Cela n’a pas convaincu ses fans et de nombreuses théories ont fleuri sur cette mort considérée par beaucoup comme mystérieuse. Les rapports médicaux plus récents évoquent plutôt une hyponatrémie, soit un manque de sodium dans le sang.
Place à la Bruceploitation…
Sa mort tragique a laissé les fans du monde entier inconsolables et les producteurs sur leur faim. Au vu des recettes astronomiques de ses films, les années 70 vont voir fleurir un nombre conséquent d’imitations (la Bruceploitation), tandis que la moindre scène tournée par la star va être utilisée pour vendre un nouveau film sur son seul nom, alors qu’il n’apparaît parfois qu’une ou deux minutes à l’écran.
En tout cas, Bruce Lee peut se vanter d’avoir rendu les arts martiaux populaires hors d’Asie et d’avoir ainsi rendu ces disciplines accessibles en Occident, à tel point que les écoles d’arts martiaux ont essaimé dans tous les pays du monde. Une sacrée performance pour un acteur au magnétisme toujours aussi impressionnant plus de cinquante ans après sa tragique disparition.