Acteur et humoriste italien, Gianfranco Barra est un comédien de second rôle qui passe aisément du drame à la comédie. Il est crédité à plus d’une centaine de programmes. On le découvre dans la comédie Le gynéco de la mutuelle (Zampa, 1968) avec Alberto Sordi. Puis, il enchaîne les prestations dans Enquête sur un citoyen au-dessus de tout soupçon (Petri, 1970), Mimi métallo blessé dans son honneur (Wertmüller, 1972), La longue nuit de l’exorcisme (Fulci, 1972), Avanti ! (Wilder, 1972), A en crever (Martino, 1975), La prof du bahut (Tarantini, 1976), Les nouveaux monstres (collectif, 1977), Enquête à l’italienne (Steno, 1977), Le Lion du désert (Akkad, 1980), Banana Joe (Steno, 1982), Crime au cimetière étrusque (Martino, 1982), Le mal d’aimer (Treves, 1986).
Contrairement à ses collègues, Gianfranco Barra n’a pas cédé aux appels de la télévision au moment du déclin du cinéma italien et a donc continué à jouer dans de nombreux films qui ne sont jamais sortis en France. Les Français ont pu le revoir dans Le talentueux Mr. Ripley (Minghella, 1999), Il suffit d’une nuit (Haas, 2000), Heaven (Tykwer, 2002). Il continue à apparaître de temps à autre jusqu’en 2016 où il semble prendre sa retraite.
